ＡＫＢ４８の大島優子（２５）が９日、東京・秋葉原のＡＫＢ４８劇場で卒業公演を行い、グループでの８年間に及ぶ活動に終止符を打った。「普通の女の子が大きな夢を持つ勇気を与えてくれて、ありがとうございました」と涙で別れのあいさつ。明るいキャラが持ち味のエースの旅立ちらしく、感動あり笑いありのラストステージとなった。

　１７歳のときにＡＫＢに加入し、２００６年４月１日、初めて秋葉原の劇場に立った。アイドルとして輝き始めたあの日から２９９２日目。思い出の詰まった原点の場所に、別れを告げた。

　「ここで培ってきたものを自信に、足元を見て歩んでいきたいと思います。ＡＫＢ４８の大島優子をありがとうございました。ソロ活動をしていく大島優子もよろしくお願いします」

　ファン２２９人が見守った公演には、かつてキャプテンを務めたチームＫのメンバーと、高橋みなみ（２３）、渡辺麻友（２０）ら４１人が出演。涙に暮れる高橋から「卒業したら『戦友』じゃなく、『親友』になってください」と惜別メッセージを送られたが、「イヤです！！」とまさかの拒絶。爆笑に包まれる中、「外から見てＡＫＢを支えていくから、このまま戦友がいい」と“真意”を明かした。

　黎明（れいめい）期からＡＫＢの歴史を彩った前田敦子（２２）とのライバル物語。１２年３月、前田が卒業を発表した際、大島は「これからどうしたらいいの？」と泣き崩れた。悩んだ末たどり着いた答えが、「『ＡＫＢと個人の仕事は両立できる』という道を行く」。信念に従い、唯一無二のエースとして国民的グループをけん引し、女優業にも精を出し、後輩に頼もしい姿を示し続けた。

　前田が「後輩のために道を作る」として卒業したときには違和感を覚えた。「私のスピリットからして、座席は譲られるものではなく奪い取るもの」。だがいつしか考え方が変わった。「座席を明け渡すことも先輩の責任なのかもしれない」と思えたからこそ、新たな道を選んだ。

　「入ったときは嫌いだったけど、いつの間にか大好きになり、ＡＫＢ人生と呼べるぐらいどっぷりはまってたので、これからも好きでいさせてくれるＡＫＢ４８でいてほしいな」と笑顔で仲間への言葉を残した大島は、“新しい自分を探す旅に”踏み出す。存在感のある女優を目指す、果てしない旅路へと‐。