「大橋未歩のたまたまオリパラ！」

　２０００年シドニーパラリンピックから出場し続け、東京大会で６回目のパラリンピックとなる走り高跳び日本代表・鈴木徹（すずき・とおる）選手。スポーツ選手になると堅く心に決めた理由に２つの病気があった。１つは徐脈性不整脈。脈拍数が通常より少なく、子供の頃は激しい運動は禁じられた。それが逆にスポーツへの想いを駆り立てた。

　そしてもう１つが吃音症だ。幼少期に妹が川で溺れかけた際、助けを呼びたいのにショックから言葉が出なかったことがきっかけだった。話し方を真似するいじめっ子もいて、一時期「話すのをやめた」という。しかし天性の運動能力が光となった。「スポーツで活躍すると、不思議といじめてくる子も褒めてくれたんですよね」。鈴木選手にとって、スポーツとは自分の存在そのものだった。

　ジャンプ力が武器の鈴木選手はハンドボールで国体３位になり、スポーツ推薦による大学入学が決まっていた矢先に交通事故で右足の膝下から切断。「足を残すか命を残すかの決断だったので迷いはなかった」。しかし、いざ義足を使ってみると立つだけで精一杯。でもスポーツを諦めるという選択肢はなかった。

　松葉杖をつきながら歩行訓練を重ね走れるようにもなったが、ハンドボールの第一線に戻るには速さが足りない。模索していた時に出会ったのが、走り高跳びだ。試しに跳んでみたその日にパラ日本記録超え。その年にはシドニー大会に日本代表として出場した。

　大会ごとに順位を上げ、自己ベスト２メートル０２を跳んだ直後の２０１６年リオ大会。普通に跳べば悲願のメダル。しかし重圧をコントロールできなかった。結果は４位。「終わった日から夜になると涙が勝手に出てくる。夜が怖かったですね」

　４年後、代表に内定していた東京大会は延期された。できた時間で子供とバスケットボールをしていた時、助走から踏切りへのリズムのヒントを得たと言う。「自分のジャンプを再発見できた」と前向きだ。

　どんな時も上へ上へ、鈴木選手は、跳ぶ。

　◆大橋未歩（おおはし・みほ）１９７８年８月１５日、神戸市出身。フリーアナウンサー。２００２年入社のテレビ東京時代にアテネ、北京、ロンドン五輪を取材。１８年にパラ卓球アンバサダー就任。１９年から「東京２０２０パラリンピックの成功とバリアフリー推進に向けた懇談会」メンバー、パラ応援大使でも活躍。