昨年１０月に心不全のため亡くなった「アンパンマン」の生みの親、やなせたかしさんをしのぶ会「ありがとう！やなせたかし先生　９５歳おめでとう！」が、やなせさんの誕生日となる６日、都内で行われ、ファン３０００人が参列した。声優の戸田恵子（５６）はアンパンマンとして弔辞を読み、感謝を伝えた。やなせさん原作の最後の劇場版「それいけ！アンパンマン　りんごぼうやとみんなの願い」は７月５日から公開される。

　アンパンマン、バイキンマン、てんどんまん…。３５０体の人形に囲まれた華やかな祭壇で、やなせさんはほほ笑んでいた。

　遺影は、昨年５月に日本橋三越で開催された「アンパンマンとやなせたかし展」で撮影されたもの。昨年１０月１３日の逝去後、葬儀・告別式は近親者で執り行われたが、しのぶ会は、本人が構想を持っていた生前葬をイメージし、にぎやかで楽しいものとなった。

　弔辞は“長男”から送られた。祭壇の前にアンパンマンが立つと、会場の隅から戸田が声で魂を吹き込んだ。「先生はみんなを楽しませるのが大好きでした。だから、今日は笑顔で伝えます。僕たちをいつまでも天国から見守っていてくださいね」。お別れの言葉に、駆けつけた幼稚園児たちの「アンパンマンだ～！！」の声が続いた。

　７月にはシリーズ２６作目の新作映画が公開されることも発表された。やなせさん原作としては最後で、東日本大震災後に始まった復興三部作の３作目。「望郷と故郷の再建」がテーマという。世界中にリンゴの木を植えるため旅している「りんごぼうや」とアンパンマンの物語だ。

　来年以降も、映画、アニメとも継続していく方針も示された。原作を出版するフレーベル館の関係者は「やなせイズムを継承していく」と明言した。戸田は「１本でも多く、子供たちのために放送を続けていきたい」と決意を新たに。天国のやなせさんに見守られながら“子供たち”の旅は、これからも続いていく。