静岡県伊東市の伊豆シャボテン動物公園が、第１０回「カピバラの長風呂対決」で７年ぶり４度目の優勝を飾った。ポルが１時間５８分３８秒の長風呂を披露し、長崎バイオパーク(長崎県西海市)、那須どうぶつ王国(栃木県那須郡)、埼玉県こども動物自然公園(埼玉県東松山市)、いしかわ動物園(石川県能美市)を制した。担当飼育員は「うちは(カピバラ湯の)元祖なので、１０回目の節目に勝つことができてうれしかった。みんなで『今年は勝ちに行こう』と話し合っていましたから」と、声を弾ませた。

　１２匹のカピバラが露天風呂に気持ちよさそうにつかっている。８日の対決。落ち着いた表情で、静かに泰然自若とした女の子がポルだった。昨年は１時間２８分４秒で那須(１時間４４分３６秒)に次ぐ２位。２年連続出場となった今年は、２位・長崎(４０分１５秒)に大差をつけた。「悔しい思いをしたので、昨年の自己記録、そして昨年の優勝記録を超えられて、１位になって良かったです」。元祖カピバラの湯に王座奪還をもたらした。

　同催しは２０１３年に長崎との２園対決で始まり、１５年から埼玉と那須が加入。１８年から石川が加わり、現在の５園対決になった。カピバラは寒がりで、冬は水の中に入ることができず、身を寄せ合って過ごしてたが、１９８２年に伊豆の飼育員がたまたまお湯を用いて掃除をしていたところ、小さなお湯だまりに群がるカピバラを見て、露天風呂が考案され成功した経緯がある。第１回からの３連覇以来となる第１０回、節目の栄冠獲得に向け、並々ならぬ意気込みがあった。

　第４回から前回までは、那須が５回、埼玉が１回優勝。一般的に外気温が低いほどカピバラは長風呂になる。寒さが際立つ那須では、１７年に４時間５６分３２秒という不滅の記録が樹立されている。伊豆では春先は３８度程度になるというが、残雪がのぞく対決当日は露天風呂に注入する湯温を４０～４２度で調整。「カピバラは熱いと入らず、ぬるいと湯船で動き回ります。ポルはおとなしかったのですが、一緒に入っていた群れの動きを見て、調整していました」。“カピバラの気分次第”で結果は大きく左右されるとはいえ、ポルは昨年の実績に加えて「ビビリや好奇心旺盛なものもいますが、ポルはのんびり屋でマイペース。私たちの勝ちたいという気持ちが重圧にならないよう、普段通りを心がけていました」と、全幅の信頼を寄せていた。湯温調整も適切にでき、他のカピバラからのいたずらなど“邪魔”が入らないラッキー要素もあった。

　元祖への王座奪還。担当飼育員は、来年もポルに命運を託す考えを明かした上で「１位はうれしいですけど、来年は新たな目標に向かって頑張ってほしい。もう少しで届かなかった２時間を目指したい」と期待を寄せていた。

　◆第１０回の結果　【１位】1時間５８分３８秒、伊豆シャボテン動物公園、代表カピバラ　「ポル」メス、2020年５月３１日生（１歳）体重：約４０キロ　【２位】４０分１５秒、長崎バイオパーク、代表「青葉」メス、２０１４年６月２８日生（７歳）体重：約６０キロ　【３位】3７分００秒、那須どうぶつ王国、代表「コブ」オス、２０１９年９月６日生（２歳）体重：約４６キロ　【４位】8分５８秒、埼玉県こども動物自然公園、代表「セリナ」メス、２０１８年１０月３０日生（３歳）体重：約４５キロ　【５位】７分２２秒、いしかわ動物園、代表「シータ」メス、２０１６年７月１６日生（５歳）体重：約４５キロ

　◆過去の優勝園と記録　第１回（２０１３）伊豆１時間３分５５秒、第２回（２０１４）伊豆１時間２２分０秒、第３回（２０１５）伊豆２時間８分１１秒、第４回（２０１６）那須１時間５４分５８秒、第５回（２０１７）那須４時間５６分３２秒、第６回（２０１８）埼玉１時間３６分１７秒、第７回（２０１９）那須３時間５８分４３秒、第８回（２０２０）那須３時間２分５５秒、第９回（２０２１）那須１時間４４分３６秒

※ルール　各園の代表カピバラがお風呂に入った時点から出た時点までのタイムを計測　※最短記録　第９回（２０２１）石川４１秒

（よろず～ニュース・山本 鋼平）