吉本新喜劇のゼネラルマネジャー（ＧＭ）に就任した間寛平（７２）が、よろず～ニュースの取材に応じ、新喜劇ＧＭ就任の理由や今後のプランを明かした。寛平ＧＭを入れて１１０人いる座員のうち、スポットライトが当たっているのは３０人ほどだと指摘。「このままいったら終わり」と新たなスター発掘、若手発掘が急務とした。

　日本ハム・新庄ビッグボス誕生のインパクトにも負けない！？寛平のＧＭ就任。「近所の人から“寛平ちゃん偉くなったな”と言われるが、みんなＧＭの意味分かってなくて言うてるだけ。偉くなったんちゃうねん。なんとか変えようとしているだけやねん」。月例会見の実施や吉本新喜劇セカンドシアターの立ち上げ、１０月１０日の「新喜劇祭り」開催構想など、寛平流の大改革が始まった。

　２０２１年６月に「芸能生活５０周年＋１記念ツアー『いくつになってもあまえんぼう』」を成功させた寛平ＧＭ。大盛況ぶりを目の当たりにした吉本興業の岡本昭彦社長から「新喜劇を盛り上げてほしい。若手とかを教えてやって、新しい新喜劇を作ってほしい」と、座長を超えるＧＭを打診された。芸人引退も考え始めた７２歳での就任オファーに一度は固辞したが、妻の言葉に心を動かされた。

　寛平ＧＭは「今まで（吉本興業内で）居心地のいい場所に置いてもらって。恩返しするつもりでやったら」と、大役を引き受けるきっかけになった妻のひと言を振り返った。１９７０年（昭和４５）に吉本新喜劇の舞台を踏み、１９７４年（昭和４９）には座長に。８９年（平成元）に退団したが「かい～の」「ア～～メ～マ～」など新喜劇でのギャグはいまもなお健在。「いまの新喜劇は時代に合った方につくられているが、迫力が欠けている」と見る。

　往年の吉本新喜劇を盛り上げた島木譲二さんや岡八朗さんなど、強烈すぎるキャラの発掘が急務だという。「パンティーテックス」のギャグで再ブレーク中の島田珠代も、もう５０代だとして「若い子を育てなあかん。下が育ってない。このままいったら終わりやもん」と危機感をつのらせた。

　１１０人の新喜劇座員のうち、売れているのは３０人にも満たないと指摘した。２４歳で座長になった寛平ＧＭは「ありえへん。吉本興業の社員一丸となって、吉本新喜劇を盛り上げようと頑張っている。一番頑張ってないのは若い座員。何してんねん。作家も集めてケツたたいている」と厳しい。若手座員や作家と面談し、痛感したのが切磋琢磨（せっさたくま）できる舞台の必要性だ。

　新喜劇の公演が行われるのは、なんばグランド花月（ＮＧＫ）とよしもと祇園花月の２劇場が中心。出番が少ない若手座員に出演機会を与えるため、ＮＧＫ地下のＹＥＳ　ＴＨＥＡＴＥＲ（イエスシアター）で、４月８日から若手中心の公演「吉本新喜劇セカンドシアター」を立ち上げる。「チャンスやらなあかん。これでがんばらんかったら、辞めてもらわな」と奮起をうながした。

　１０月１０日の「新喜劇祭り」では、ファン投票で選ばれた上位３０人による公演開催をぶち上げた。現状の構想では、ファン１人が１１０人の新喜劇メンバーから「絡みを見てみたい」と思う３人を選ぶシステムにするという。「選ばれへんかったら切符のもぎりをやる。めだかさんはＮＧＫ前の掃除とか。自分をもぎりくらいにさせてほしい。いや、もぎりせなあかん」と、若手の台頭に期待する。

　１９５９年に吉本新喜劇がスタートして６３年。「ずーっとやってきている。これまで何億人を笑わせ、喜ばせてきたのか。それやから、めっちゃ頑張らなあかん。新喜劇をいい風にもっていかんと」と責任を口にする。定番ギャグなどマンネリが魅力のひとつの新喜劇に切り込む“脱・マンネリ”の大改革。相反する難しいテーマに、寛平ＧＭが挑む。

（よろず～ニュース・杉田 康人）