日本一の唐揚げ屋さんを投票で決める「第１３回からあげグランプリ」の授賞式が１３日、都内で行われ、３２万７８０２票の投票から選ばれた「しょうゆダレ」「塩ダレ」など唐揚げ店舗１１部門、スーパー総菜部門の各部門別に最高金賞、金賞が発表された。

　日本唐揚協会が主催。エントリー１０２３店舗の中から、２０８店舗がノミネートされた。最高金賞を受賞し、声を詰まらせる店主も。チキン南蛮部門で最高金賞に輝いた宮崎県日向市「グラバー亭」の永田守厚さん（６９）は「４３年間、家内と２人でやってきた。元気な間は、おいしいチキン南蛮をつくってお客さんに喜んでもらいたい」と、壇上で賞状を広げた。

　過去４度、金賞を受賞しながらも、どうしても最高金賞だけは獲れなかっただけに、喜びもひとしお。妻の弘子さん（７０）は「涙がこぼれた。コツコツと誠実にやってきただけに、最高金賞は重みがある。２０人も入れば満員になる店だが、大きな店も小さな店も関係なく評価してもらえた」と、からあげグランプリにかける思いを語った。

　日本唐揚協会の八木宏一郎専務理事（４７）によると、２０２２年４月時点の唐揚げ専門店は同協会の推定で４３７９店。１年で１２５６店増えたという。２０１２年は４５０店で、１０年で約１０倍になった。２０１９年１０月に消費税の軽減税率制度が導入され、８％の軽減税率が適用されるテイクアウト店やデリバリー店が増加。コロナ禍での巣ごもり需要が追い風になっているという。

　タピオカ店からの業態変更も盛んで、八木氏は「まだまだ増えます。東京都では人口１０万人あたりの唐揚げ店は２店舗ほど。５店舗くらいまで成長の余地があると見ています。おいしい店が残ればいいと思っている」と解説し、店舗数増加による味や質のレベルアップに期待する。

　同協会のやすひさてっぺい会長（４７）は、通常の飲食店に比べ初期費用がかからない唐揚げ店の特長を指摘。「唐揚げブームと言われながらブームを感じられていなかったが、やっと気づかれた。裾野が広がれば全体が上がる。唐揚げは日本だけのもの。スイスで唐揚げをプレゼンしたら、ワインに合うという声もあった。世界に広めていきたい」と、すしや天ぷらに続く唐揚げの世界進出を目指すとした。

（よろず～ニュース・杉田 康人）