乃木坂４６、櫻坂４６、日向坂４６がコナミの人気ゲーム「プロ野球スピリッツＡ」のｅスポーツリーグ戦「ｅＢＡＳＥＢＡＬＬ　プロスピＡリーグ　２０２２シーズン」のスペシャルサポーターに就任。虎党で知られる櫻坂４６・小池美波（２３）は２８日、よろず～ニュースの取材に応じ、同じ中学校に通い、１年生時にクラスメートだった阪神・佐藤輝明内野手（２３）に「いっぱいホームランを打っていただきたい。岡田監督にビシバシしごかれて、ぜひ“アレ”目指してがんばって！」と岡田新監督流にエールを送った。

　クラスでは隣の席になったこともあった佐藤は、今季は５月までに１２本塁打を放つも、後半に失速し、昨季を下回る２０本塁打に終わった。小池は「本人はあんまりマイナス思考じゃないのかなと感じています。練習している姿を見ると、割とポジティブな感じで、悔しかったことを次の糧にしようっていうのが、すごく見えます。成績とかよりも目の前のことをがんばるのかなって、見ていて感じました」と語った。

　中学時代の佐藤は「マスコットキャラクターのような存在」だったという。男女分け隔てなく接し、マイペースでのんびりした姿で人気者。「掃除の時間とか、ほうきを持って野球っぽいことをやってた印象」とおちゃめな一面を明かした。

　今季の阪神は、開幕前に矢野監督が退任を発表し、悲願の優勝を目指したが、開幕９連敗と出鼻をくじかれた。小池は「はじめは心配なところがあったんですけど、この１年間を通して逆に力をいただくことが多かった」と、巨人、広島とのＣＳ争いを勝ち抜き、３位に滑り込んだ後半戦の奮闘を笑顔で振り返った。「まさか（ＣＳに）行けるとは思わなかった。見ててドキドキました」。ヤクルトとのＣＳファイナルステージは、神宮球場での観戦を望んだが、予定が合わず断念。「優勝はできなかったですけど、そこまで行けたことがすごかった」とたたえた。

　２００４年から０８年まで阪神の指揮を取った岡田監督は５年間で４度のＡクラス。０５年には、ＪＦＫの強力リリーフ陣を形成し、リーグ制覇を果たした。第１次岡田政権もファンだったという小池は「岡田監督で阪神は１回優勝したことがあるので、すごく期待しています」と目を輝かせ、「佐藤くんが“アレ”をいじっている記事を読んで、彼らしいなと思いました。ぜひ“アレ”を目指して頑張って！」と笑顔でエールを送った。

（よろず~ニュース・松田 和城）