「中京記念・Ｇ３」（２２日、中京）

　有意義な６週間が、大きく成長させた。今夏初めて函館にフル参戦して、開催リーディング３位の好成績を残した川須栄彦騎手（２０）＝栗東・フリー＝が、エアラフォンで夏の中京ラストの重賞に出走。追い切りに騎乗して、手応えをつかんでいる。北の大地で自信をつけた若武者が同馬を初のタイトル奪取に導く。

　今夏、初めて函館競馬にフル参戦した川須は、開催終了とともに栗東に戻り、精力的に調教にまたがっている。「暑いのは大丈夫です」と汗をぬぐうが、まぶしい笑顔は充実した日々を物語る。

　それもそのはず。函館では１０勝を挙げる大活躍。１３勝の吉田隼、１２勝の三浦に続く、３位の成績を残した。「最初のコーナーまでや、直線が短い。ポジション取りが大事だし、馬場状態も把握できていないといけない。難しいが、本当に勉強になりました」。厳しい環境下で結果を出せたことは自信になったという。

　当初の予定通り、今週からは関西圏でプレー。早速、中京記念はエアラフォンの騎乗依頼を受けた。同馬は重賞未勝利ながら、昨年の関屋記念で２着がある実力馬だ。１８日の栗東坂路では自らが騎乗し、４Ｆ５０秒６‐３６秒８‐１２秒７をマーク。タイキプレミアム（３歳未勝利）に追走先着と派手なパフォーマンスを見せた。「柔らかくていい馬です。パワーもあるので中京のタフなコースも合いそう」とファーストコンタクトで絶賛だ。

　福岡県出身だけに２８日からスタートする地元の小倉競馬では「リーディングを獲りたい」と高い目標を掲げる。「帰ってきてチャンスのある馬で重賞に出られるし、たくさんの馬に乗せていただける。中京で弾みをつけたいですね」。北の大地でひと回り成長した若武者が熱いハートで尾張の夏を締めくくる。