「スプリンターズＳ・Ｇ１」（３０日、中山）

　３月の中日新聞杯で重賞初制覇を飾ったデビュー４年目の松山弘平騎手（２２）＝栗東・フリー。２４日現在で５４勝を挙げ、デビューした０９年の３６勝を大幅に上回る、年間の自己最多勝利記録を更新中だ。秋の短距離王決定戦には、函館スプリントＳで自身に重賞２勝目をプレゼントしてくれたドリームバレンチノで参戦。全８勝を挙げる“名コンビ”で念願のＧ１初制覇を狙う。

　大一番を前にしたプレッシャーは感じられない。表情は普段通り穏やかで、あどけなさを残している。１０年菊花賞のシルクアーネスト（１０着）、１２年高松宮記念のレジェトウショウ（１７着）に続く、自身３度目のＧ１挑戦。ドリームバレンチノとのコンビで臨む松山は２７日、「函館スプリントＳを勝ったときが強い競馬だった。あの競馬ができればチャンスがあると思っています」と力を込める。

　デビュー時から能力は高く評価していた。「すごくおとなしくて乗りやすく、乗り味がいい印象がありました」と新馬戦当時を振り返る。２勝目を挙げるまでに時間を要したが、６Ｆ戦を中心に使われるようになり戦績も安定。「最初は短距離馬ってイメージはなかったんですが、今ではすっかり短距離馬らしくなってきましたね」。スプリンターとしての素質を開花させた相棒に、驚きと頼もしさを感じている。

　何度かコンビ解消もあったが、そのたびに運命に導かれるように“復縁”。函館スプリントＳを含む同馬の全８勝の手綱を取るなど、今では息もピッタリだ。「僕がデビューした年（０９年）にデビューした馬。そういう馬でＧ１に出られるのはうれしい。この馬とＧ１を勝ちたいというのはありますね」と自然と気持ちも高まる。

　前走のキーンランドＣ（７着）は騎乗停止中だったが、栗東トレセンに帰厩後は４週連続で追い切りをつけ「状態は日に日に良くなっていると感じます」と、手応えはつかんでいる。外国馬や短距離女王カレンチャンなど、ライバル勢は強力だが「Ｇ１だし、甘くはないと思う。ただ、馬を信じて乗るしかないですから」とキッパリ。飛躍を遂げた若武者が、大舞台でさらなる勲章をつかみ取る。