「スプリンターズＳ・Ｇ１」（３０日、中山）

　０５年サイレントウィットネス、１０年ウルトラファンタジーと、過去２勝を挙げている香港勢。世界的に見てもレベルが高いと言われる香港の短距離界だが、今年も強力２騎が襲来してきた。目下３連勝中。英国でＧ１初制覇を達成した勢いで臨むリトルブリッジは、３週間前に入国して万全の態勢を整える。一方、昨年の５着馬ラッキーナインは、安田記念以来の実戦となるが、香港Ｇ１・３勝の実力馬だ。なお、枠順は２８日に確定する。

　この一戦にかける熱い思い。初来日となるリトルブリッジからは、勝負気配がプンプンと漂ってくる。外国馬３頭の中で最も早い１１日に来日すると、検疫が明けた１７日に中山競馬場へ移動し、順調に調整を進めてきた。「遠征競馬では環境に慣れさせることが大切だと思い、３週間前に入国した」とシャム師。調教には常に自らが騎乗するという熱の入れようだ。

　前日に最終追い切りを完了し、２７日の朝はダートで軽めのキャンター。これまで１頭で調整してきたが、この日初めてラッキーナイン、キャプテンオブヴィアス（前日に中山入り）と合流した。「２頭が来てから馬がピリッとした。気持ちの切り替えができたのも、早くから（中山に）入厩した効果じゃないかな」。環境に慣れてリラックスしている証拠。指揮官は満足そうにうなずいた。

　昨年の香港Ｇ１・香港スプリントこそ、ラッキーナインの４着に敗れた（５着＝カレンチャン）が、今年は４月のバウヒニアスプリントＴから目下３連勝中。前走は英国のキングズスタンドＳに遠征してＧ１初制覇を達成した。強豪がひしめき合う香港短距離界にあってNo.１の存在だ。「香港の代表としていい結果を残したい」と力が入る。

　調教師としては日本初参戦となるが、香港の名門・アラン厩舎の調教助手として数多くの来日経験があり、００年の安田記念を制したフェアリーキングプローンにも携わった。今回の参戦理由として「精神的に強く、環境の変化に動じることのない馬。フェアリーキングプローンがそうだったようにね」と懐かしさを交えながら説明する。日本の競馬についても「中山は先日もレコードが出たように時計の速いコース。直線の長さこそ違うが（自国の）シャティン競馬場と共通項はある」としっかり分析済みだ。

　今回は世界最速の称号をかけて争われる“グローバルスプリントチャレンジ”の第８戦にもあたる。異なる３カ国での優勝が条件になるが、既に英国のキングズスタンドＳ（第５戦）を制覇。ここを勝てば、最終戦に自国での香港スプリントを残すだけに、ボーナスの１００万米ドルを手にする可能性が高くなる。本気度はマックスだ。日本でＧ１・２勝目を達成し、一気にボーナス獲りへ王手をかける。