「シリウスＳ・Ｇ３」（２９日、阪神）

　新星誕生だ。２番人気のナイスミーチューが、２９戦目で念願の重賞初制覇。道中は好位のインで脚をためて、馬なりのまま４角へ。鞍上がこん身の左ステッキを連発すると、直線で先に抜け出したヤマニンキングリーをきっちりと差し切った。２分３秒３の勝ち時計も優秀。１０Ｆ戦になった０７年以降では最速だった。

　小牧は「持ったままで４コーナーを回れた。スタートを決めて、いい位置で競馬もできた。思った通り外へ出せたし、手応えからして変わると思った」と納得の表情。橋口師は１５年連続のＪＲＡ重賞Ｖ。藤沢和師と並ぶ現役トップタイの８４個目の重賞タイトルに「今年は勝っていなかったし、それも頭にあった。４コーナーで勝ったと思ったよ」と破顔一笑だ。

　もともと期待は大きかったが、２勝目を挙げてから芝で１４連敗し、ダートへの再挑戦を決断。これがピタリと当たった。以降、６戦４勝の快進撃で「どこに転機があるか分からんな」と師も目を丸くする。今後はみやこＳ（１１月４日・京都）などを視野に調整。「力をつけているし、いいところを狙える器」と小牧。さらなる大きな舞台を見据える５歳馬が、勢いに乗って“新砂王”への道を突き進む。