「凱旋門賞・仏Ｇ１」（７日、ロンシャン）

　あまりにも惜しかった。凱旋門賞に挑んだオルフェーヴル（牡４歳、栗東・池江）は、ソレミア（仏国、牝４歳）にゴール寸前で差されて首差の２着。日本中が悔しさに包まれた。一夜明けた８日は、シャンティイのラモルレー調教場で元気な姿を披露。９日にフランスを出発し、帰国の途につく。次戦はジャパンＣ（１１月２５日・東京）、有馬記念（１２月２３日・中山）が視野に入っている。

　快挙達成は目前だった。だが、勝利を確信した瞬間、無情にも女神はほほ笑むのをやめた。クラシック３冠を含む５冠を手にし、日本最強馬として凱旋門賞に臨んだオルフェーヴル。仕上がりは今年一番だった。世界のトップに立てるだけの器という自負もあった。それだけに、一夜明けても池江師のショックが晴れることはなかった。

　リベンジへの熱い思いは消えようがない。凱旋門賞への再挑戦は全くの未定だが「もうワンチャンスあれば、オルフェならもっといい結果が残せる」と３度繰り返した。世界の強豪を相手に味わった悔しさを、晴らしたい気持ちが強かった。

　世界にその強さは証明した。勝ち馬とは首差、後続には７馬身差をつけた。不利と言われる大外(18)番枠も不良に近い重馬場も関係なかった。スムーズなスタートから道中は後方２番手を追走。勝負どころまで力をため、消耗を最小限にとどめるために全く動かない。そして直線に向くと“世界基準”のエンジンが一気に火を噴いた。

　スミヨンの追い出しに鋭く反応すると、残り３００メートルで先に抜け出したソレミアを並ぶ間もなくかわす。早々と先頭に立つと内にもたれてしまい、鞍上がステッキを右に持ち替えて必死に態勢を立て直す。何とか持ちこたえ、そのまま押し切るかと思われた瞬間、再び伸びてくるソレミアの猛追を受け、残り１０メートルで夢を打ち砕かれた。

　レース直後、指揮官は「日本のトップクラスの馬が、世界のトップクラスという位置づけであることは分かった。それでも勝てない。私が世界レベルの技術に達してなかった。無念ですね」と唇をかみしめた。スミヨンはパートナーの健闘をたたえる。「これまで乗った馬のなかで最高の馬。世界でベストの馬でも負けることがある。この馬とレースができたことを誇りに思う」。一番強い馬は明らかだった。だからこそ、勝利に導けなかったのが悔しかった。

　ＪＣか有馬　レース翌日のオルフェーヴルは、シャンティイのラモルレー調教場で９０分間の乗り運動を行い、激戦の疲れを癒した。カイバ食いも良好で「日本でレースを使ったあとと同じ疲労度」と師は普段と同じ姿に、やさしい視線を投げかけた。

　今後は現地時間９日にフランスを発ち、千葉県白井の競馬学校で輸入検疫を受けたあと、１６日に滋賀県のノーザンファームしがらきに移動して、３週間の着地検疫を受ける。次戦はジャパンＣか有馬記念の予定。夢へ向かって日本最強馬が再スタートを切る。