「秋華賞・Ｇ１」（１４日、京都）

　クイーンＳで古馬を撃破したアイムユアーズが１０日、栗東から駆けつけた池添を背に美浦坂路で鋭い動きを披露した。自己最速となる４Ｆ４９秒４の好タイムを記録し、ラスト１Ｆは１１秒９の鋭さ。春は桜花賞３着、オークス４着だったが、ひと夏を越してのパワーアップに成功した。大幅な馬体増もそれを物語る。鞍上は先週の京都で土、月重賞制覇を達成し、ＪＲＡ通算８００勝も記録。勢いに乗るコンビが、３冠を狙うジェンティルドンナの打倒に意欲を燃やしている。

　「日進月歩」‐。この言葉がピタリと当てはまるような追い切りだった。今春は桜花賞３着、オークス４着と善戦止まりだったアイムユアーズが、大きな進化を遂げて最後の１冠に挑む。「こちらの想像を上回る成長を見せてくれた。デビューしてからの成績もそうだが、自分が思うひとつ上をいってくれる」と手塚師は評価する。陣営の予想を、いい意味で裏切り続けてきた素質馬が、最終追い切りでも予想を上回る動きを披露した。

　舞台は美浦坂路。２週続けて美浦へ駆けつけた池添を背に、坂路の自己最速となる４Ｆ４９秒４‐３５秒９‐１１秒９の好タイムを記録した。「５１秒ぐらいの指示だったが、それより速くなったね。ただ、無理して出したものではないし、具合がいい証拠でしょう」と池添は動きの良さに目を見張った。先週との比較でも「動きは素軽かったし、ここにきて状態はさらに良くなっている」と、抜群の動きに確かな手応えをつかんだようだ。

　前走のクイーンＳでは古馬を相手に完勝。好位から力でねじ伏せる強い勝ち方にも、初騎乗だった鞍上は「イメージよりも早く抜け出してしまった」と反省する。ただこれは、アイムユアーズのセールスポイントでもある、瞬発力がもたらしたもの。一瞬の脚があまりにも鋭く、結果として早仕掛けになってしまった。とはいえ、同時に能力の高さも実感した。「タイトルを獲れる馬だと思ったし、前回でこの馬のことは分かったから」。その教訓を踏まえ、前走以上のパフォーマンスを見せられると確信する。

　先週末、池添は複雑な思いを抱きながらも、自らの任務を次々と遂行した。凱旋門賞では、宝塚記念までコンビを組み５冠を達成した“盟友”オルフェーヴルが２着に敗退。頂点まで、あと一歩に迫った走りに「あそこまでいったら勝ってほしかった」と振り返る。それに触発されたかのように、自身は６日のデイリー杯２歳Ｓをテイエムイナズマで勝ち、続く８日の京都大賞典も、メイショウカンパクで制して重賞２勝。そのレースでＪＲＡ通算８００勝のメモリアルＶも達成した。

　ムードは最高潮だ。「いいリズムだよね」。ラスト１冠へ波に乗って挑む人馬が、２冠牝馬ジェンティルドンナの前に大きく立ちはだかる。