「菊花賞・Ｇ１」（２１日、京都）

　役者が違う、パワーが違う。皐月賞馬ゴールドシップが２１日、淀の長丁場でライバルを豪快にねじ伏せた。断トツの１番人気に応えて、００年エアシャカール以来となる１２年ぶり８頭目の皐月賞＆菊花賞の２冠を達成した。次はジャパンＣ（１１月２５日・東京）か、有馬記念（１２月２３日・中山）へ向かう。２着は５番人気のスカイディグニティ。３着は７番人気のユウキソルジャーだった。

　新たな芦毛伝説の始まりだ。ゴールドシップが、クラシック最終戦で圧巻の走りを披露。単勝１・４倍の１番人気に応えるとともに、００年エアシャカール以来となる、１２年ぶり８頭目の皐月賞＆菊花賞の２冠達成を決めた。０８年オウケンブルースリ以来２勝目となる内田博は「皐月賞を勝った馬の実力を見せられた」と心地良い汗をぬぐった。

　最内から無難に発馬を決めたが、行き脚がつかないと見るや最後方へ。慌てることなく１周目をこなした。動きを見せたのは向正面。坂下からじわじわとポジションを上げ、４角では先頭集団をロックオン。手応え良く伸び、後続の追撃を楽々と振り切った。

　パートナーの力を信じるだけだった。昨年５月の大井で落馬し、頚椎歯突起骨折。今年１月に復帰すると快気祝いとばかりに共同通信杯で重賞Ｖを飾り、皐月賞でもイン強襲で圧勝した。「京都の向正面から行って、また直線でも伸びることができる馬。３０００メートルは初めてといっても、前走の２４００メートルを押し切っていますから。不安はひとつもなかった」。今月には次男が誕生したばかりとあって喜びもひとしお。「あと１５年は頑張らないと」と笑みをこぼした。

　昨年のオルフェーヴルに続く、父ステイゴールド×母の父メジロマックイーンの黄金配合による制覇。日高の小さな牧場で生まれた孝行息子の頑張りに須貝師は「感無量です」と目を細めた。ダービー馬ディープブリランテの直前離脱など、春のライバルが不在となった菊の舞台。「人ごとのようには思えず、きょうのきょうまで気が抜けなかった。（２着馬が迫った）最後の直線はちょっとびびった（笑）けど、もう１段階ギアが入ってフォームが沈みましたからね。馬と内田君をほめたい」。記念すべき通算１００勝をＧ１で達成。ＪＲＡ史上最速（開業から３年７カ月２１日）での到達に「出来過ぎですね」と、ほおを緩ませる。

　今後の進路については馬の状態を見つつ、慎重に決めていく構えだ。「いつもよりもレース後のメンテナンスに時間がかかりそう。ジャパンＣか、有馬記念まで間をあけるか。オーナー、内田君との３者で考えていきたい」と指揮官。世代の頂点を極めた２冠馬が、古馬制圧に向けて大きく舵を切る。