「天皇賞（秋）・Ｇ１」（２８日、東京）

　強烈な追い風をバックに盾の舞台に乗り込む。先週の菊花賞を制した須貝厩舎が、同期生のジャスタウェイをスタンバイさせた。鞍上は２冠馬に輝いたゴールドシップと同じ内田博。勢いに乗るタッグが２週連続のＧ１タイトル奪取を狙う。

　秋初戦に選んだ毎日王冠ではＧ１馬６頭が並ぶ豪華メンバーのなか、古馬との初顔合わせで２着に奮闘した。１２番人気の低評価だったが、繰り出した上がり３Ｆ３３秒０の末脚はメンバー最速。その決め手が一級品であることを証明した。「どこがというのは難しいが、全体に馬が良くなっていた。成長したところを競馬でも見せてくれた」と担当の榎本助手は喜ぶ。

　新潟２歳Ｓ２着、アーリントンＣで重賞初Ｖを決めるなど早い時期から注目されたとはいえ、春先は心身ともに弱さを抱えていた。「カイ食いが良くなかったり、強い調教をするとイライラする面があった」と語るが、悩みのタネはひと夏の成長で吹っ飛んだ。「調教では以前からいい動きをしていたが、楽に時計が出るようになりました。レース後もカイ食いが落ちずに回復が早かった」と牡馬らしい、どっしりとした風格が備わってきた。

　舞台は１Ｆ延長で府中の２０００メートル戦。「真面目過ぎるが、乗り方ひとつで距離は大丈夫だと思う。２歳のころからゴールドシップに負けていないと思っていた。相手は強いが、上積みが見込めるし、チャンスはあると思います」と期待に胸を膨らませる。今週も“須貝厩舎＆ウチパク”のコンビから目が離せない。