「エリザベス女王杯・Ｇ１」（１１日、京都）

　６歳馬フミノイマージンが、ビッグタイトル獲得に挑む。今夏の札幌記念で牡馬を相手に快勝すると、前走の京都大賞典も０秒１差の４着と力を示す好内容。武器である豪脚は、一線級の牡馬相手でも通用する力強さだ。コンビを組む太宰啓介騎手（３３）＝栗東・フリー＝にとっては、デビュー１５年目で迎えたＧ１初制覇の大チャンス。重賞４勝を挙げる“黄金タッグ”で、勢いに乗る３歳馬も強豪古馬もまとめて一刀両断にする。

　準備は整った。Ｇ３・３勝、Ｇ２・１勝の実績を携え、フミノイマージンが念願のＧ１初制覇に挑む。０９年オークスでは１１着、昨年のエリザベス女王杯で８着、今春のヴィクトリアマイルは１５着と、これまではＧ１の厚い壁に阻まれてきたが、ここに来てムードは最高潮。担当の中井助手も「具合は前走よりも断然いい。使って一気に変わりました。体の張りとか、乗った感じの行きっぷりなんかも違ってきていますよ」と力が入る。

　今夏の札幌記念で、牡馬をねじ伏せて重賞Ｖを飾ったが「まだ全然、馬ができていない状態」での勝利。Ｇ１馬を含む歴戦の古馬相手のパフォーマンスだっただけに「改めて能力はすごいと思いました」と驚きを隠さない。前走の京都大賞典も「まだスイッチが入っていなくてギリギリ９割」という状態で０秒１差の４着。「タフな競馬だったし、次につながると思う」と、悲観の色はまったく見られない。

　１年前の“教訓”を生かした臨戦過程を踏んできた。昨年の女王杯は府中牝馬Ｓ（３着）をステップに臨み、後方から出走馬中３番目に速い、上がり３Ｆ３４秒３の末脚を見せたが、８着まで押し上げるのが精いっぱい。「去年は１走足りませんでしたね。そのあとの愛知杯（Ｖ）がピークになりましたから」と振り返る。今年は７月末のクイーンＳから始動して、この一戦に照準を合わせてきた。「使ってどんどん良くなるタイプですからね。今のところは順調ですよ」と力強くうなずく。

　３歳秋には右前脚の管骨を骨折。約１年間の休養を余儀なくされた。「骨りゅうを痛がったり、トモの筋肉も弱い部分がありましたが、あの休養でその辺もグッと良くなりましたね。体も大きくなって帰ってきました。今思えばタイミングがよかった気がします」。焦らずじっくりと休んだことが奏功。その後は着実にキャリアを積み重ね、６歳秋にしてようやく充実期を迎えた。

　「やっと良くなってきましたからね。３歳馬は強いですけど、一番分かってくれているジョッキーが乗ってくれますし、あとはどれくらいの脚が使えるか」。牡馬にもまれて力強さを増した豪脚。全ての経験や思いを力に変え、今度こそ歓喜のゴールテープを切ってみせる。