「エリザベス女王杯・Ｇ１」（１１日、京都）

　もう２着はいらない。ヴィルシーナは７日、栗東坂路で単走追い。手綱を押さえたままの馬なりだったが、力強く駆け上がり、さらなる上昇ぶりをアピールした。３冠牝馬ジェンティルドンナはジャパンＣに参戦。宿敵不在のここは譲れない。牝馬３冠全てで２着に敗れた悲運の３歳牝馬が、悲願のＧ１初制覇を誓う。なお、出走馬は８日に決定、枠順は９日の金曜日に確定する。

　宿敵のいないここは譲れない。悲願のＧ１初制覇を狙うヴィルシーナは竹之下（レースは内田博）が騎乗し、栗東坂路で４Ｆ５４秒５‐４０秒０‐１２秒７を馬なりでマーク。力強いフットワークで駆け上がると“やり過ぎず、軽過ぎず”の絶妙なさじ加減で負荷をかけられた。「先週に３頭併せでやっているし、精神的にも体力的にもできているので、きょうは最後の微調整。落ち着いているし問題ない」。動きを見守った友道師は満足げに話す。

　ローズＳ、秋華賞、エリザベス女王杯のローテーションは予定通りだ。「秋は３戦と思ってローテを組んでいたし、秋華賞以上の出来だと思う。（秋華賞を）勝っていても、ここに使う予定だったから。先週はゴーサインを出しただけでスッと伸びたように、反応が良くなった」。上昇曲線を描く出来に胸を張った。

　桜花賞、オークス、秋華賞の３冠レース全てで２着に敗れた。その勝ち馬は全て同じ。これまでに先着を許した牝馬は３冠馬ジェンティルドンナしかいない。あの馬さえいなければ‐。「正直そういう気持ちはありますね（笑）」。偽りのない言葉だろう。ただ、ラスト１冠を懸けた秋華賞はオークスの５馬身差から大幅に着差を詰めて、鼻差まで食い下がった。「ゴール前は力が入った。並ばれて駄目かなと思ったけど、そこから差し返してくる勝負根性を見せたから。改めてこの馬の力を感じた」とトレーナーは感心する。

　激戦のあとでも反動は見られない。「無駄なことをしない。当歳から“お嬢ちゃま”って感じで、それはずっと変わらない。人の意図と反するようなことをしないし、ジョッキーが乗ったときに気合が乗るぐらい。競馬でだけ１００の力を発揮するんだ」。類いまれな回復力は、絶妙なオンとオフの切り替えができているからこそだ。

　オーナーは元メジャーリーガーの佐々木主浩氏。日米で２２の背番号だったことに触れ、「“２”づくしだから何とかしたい」と“１”着を強く意識する。「３歳の代表として古馬相手にいい競馬をしてほしい。ここまで悔しい思いばかりしてきたし、今年最後のレースと思ってキッチリ仕上げた。Ｇ１のタイトルを獲らせてあげたい」。“時代が悪かった”とは言いたくない。今度こそ主役の座へ躍り出る。