「エリザベス女王杯・Ｇ１」（１１日、京都）

　レース史上初めて雨中での決戦となった女王杯。経験が３歳馬の夢を砕いた。７番人気レインボーダリアが直線でのたたき合いを制し、重賞初ＶをＧ１で達成した。オーナーの田中由子氏（６６）の所有馬はわずか２頭。小さな勢力が頂点に立った。元メジャーリーガー・佐々木主浩氏の所有馬ヴィルシーナは首差及ばず、またしてもＧ１初制覇はかなわなかった。最後方から追い込んだ５番人気ピクシープリンセスが３着。２番人気フミノイマージンは１１着に沈んだ。

　降りしきる雨のなかで経験豊富な古馬の意地がさく裂した。レインボーダリアが道悪馬場を苦にせず外からグイグイと伸びる。最後は３歳馬ヴィルシーナとの壮絶なたたき合い。首差だけ抑え込み、初タイトル奪取をＧ１の舞台で成し遂げた。

　クールな柴田善は小さく右手で拳をつくった。「馬の状態がすごく良かったから自信を持って臨めた。返し馬でこういう馬場も得意だなと感じたんだ」と確かな手応えを胸に愛馬を誘導。「１角までリズム良く入れた。４角の立ち上がりもいいし、直線の勢いはヴィルシーナより上。何とか抑え込めると思った」。悲願のＧ１タイトルを目指すライバルの夢を砕き、女王の座を奪い取った。

　期するモノがあった。初コンビとなった前走の府中牝馬Ｓでは、上がり３Ｆ３２秒９の末脚で猛追して４着。「いい馬。次も乗せてほしい」と懇願した。（８）枠(15)番の外枠にも決して動じない。自身が前回Ｇ１を勝った１０年宝塚記念のナカヤマフェスタは（８）枠(17)番。当時も二ノ宮厩舎の馬だった。「また外から２頭目。もしかしたらって思ったよ。プラス思考でね」。精神のコントロール術を知り尽くす４６歳のベテランは笑顔で振り返る。

　二ノ宮師は真っ先にオーナーへの思いを口にした。「随分とお世話になったから。最後は会長の後押しがあったのかな。雨も味方した。感激だよ」。付き合いの長かったメガネスーパー創業者・田中八郎氏は２年前の１２月に７１歳で死去。妻の由子氏が名義を継いだ。現役の所有馬はゴールデンダリア（牡８歳）と合わせてわずか２頭。社台グループの“１強”と言われる時代に、小さな勢力が大仕事をやってのけた。

　５歳秋にして素質が完全に開花。「グングンと力をつけている。今後もＧ１馬に恥じない競馬ができる」とジョッキーが言えば、「もともと目立った馬ではなかった。時間、人手をかけてじっくりやる重要さがある。ひとつひとつの積み重ねでＧ１を獲れた。次走も様子を見ながら検討したい」と指揮官は過程を踏んでのＶに胸を張る。人のつながり、そして強い思いが架けた虹はこれからも一層、美しさを増すに違いない。