「マイルＣＳ・Ｇ１」（１８日、京都）

　ずっと、この日を待っていた。４番人気のサダムパテックを駆る武豊騎手（４３）＝栗東・フリー＝が、鮮やかなエスコートで、自身にとって２年ぶりのＧ１制覇を達成。ケガなどで不振が続いた時期はあったが、会心の騎乗で完全復活をアピールした。２１回目の挑戦で初のタイトルを獲得。前人未到のＪＲＡ・Ｇ１完全制覇に王手をかけた。これまで数々の記録を塗り替えてきた“天才・ユタカ”が、さらなる高みを目指してまい進する。

　軽く握った右こぶしには、万感の思いが詰まっていたに違いない。４番人気のサダムパテックが、直線でしぶとく前を割ってＶ。見事なエスコートを決めた武豊が、晩秋の夕日を背にひときわ輝きを放った。「本当にうれしいですね。つらいこともあったけど、やっと勝てて良かった」。鞍上にとっては１０年ジャパンＣ以来、２年ぶりとなるＧ１制覇。会心の内容に白い歯をのぞかせた。

　スタートを無難に決めると、道中は好位集団の内側に待機。勝負どころで一瞬、窮屈になるシーンはあったが、コースがあくとこん身の右ステッキがさく裂。「直線半ばで勝てるなと思った。マイルの方がいいタイプだし、（荒れた）馬場もこなせる。ここ１、２年の中では、一番チャンスがあると思っていた」。調教師に直訴して確保したパテックの背中。結果を出せる自信をひそかに抱いていた。

　日本の競馬史において、数々の記録を塗り替えてきた名手は近年、暗いトンネルの中をさまよっていた。一昨年の毎日杯で落馬事故に見舞われ、左鎖骨遠位端骨折、腰椎横突起骨折など、騎手生命を脅かすほどの重傷を負った。復帰後、その年のジャパンＣこそ繰り上がりで勝利したものの、以降は勝ち星はもちろん、騎乗数自体も全盛期に比べて激減した。昨年は２３年連続でクリアしてきたＪＲＡ・Ｇ１勝利が途切れ、勝率、連対率はデビュー以来最低に…。

　それでも、決して諦めるという選択肢はなかった。「うまくいかないな、と思っていたけど、常に真面目にやってました。（ファンが）待っていてくれたのは感じたし、今回の勝利を機に、もっと頑張っていけたら。久しぶりに（Ｇ１を）勝てたから、あとは“ケチャップのようにドバドバ出てほしい”」。サッカー日本代表の本田がゴールに例えた発言をまねつつ、改めて意気込みを示した。

　通算２１回目の挑戦でつかんだ初タイトル。これで前人未到の記録にも王手をかけた。朝日杯ＦＳを勝てば、ＪＲＡ・Ｇ１完全制覇となる。「ここまで来たら意識しますし、達成したいですね」。４３歳を迎えた天才ジョッキーの新たな船出。もう、追い風はやまない。