「ジャパンＣ・Ｇ１」（２５日、東京）

　ドリームマッチが実現する。府中の決戦の注目は凱旋門賞の再戦だけではない。史上初めて牡馬と牝馬の３冠馬が相まみえる。史上４頭目の３冠牝馬ジェンティルドンナは初めての古馬相手。しかも昨年、牡馬３冠を達成したオルフェーヴルが待ち受けているが、主戦の岩田は最大のチャンスと撃破へ意気込む。勢いか、プライドか。歴史的名勝負の予感が漂う。

　最強馬か、ニューヒロインか。史上初の牡馬と牝馬の３冠馬の対決で、ジェンティルドンナが世代交代を狙う。「あの馬はバケモノ」。ジェンティルの主戦・岩田は最大の敵をこう表現する。国内で８勝を挙げるオルフェーヴル。うち７戦で岩田は同じ時間を共有している。「オルフェのすごさはレースを一緒に乗っている者にしか分からない。宝塚記念なんて、あの馬は抑えながらピューンって行った」とあきれたような表情を見せる。

　ただ、強さは認めても白旗を揚げるつもりはない。パートナーの強さを最大限に引き出せれば勝機があるとにらむ。「今回は４キロの斤量差があるし、オルフェに勝てるとしたら今回しかないと思っている。四位さんがオペラオーに出し抜けを食らわしたようなイメージで。バケモノに立ち向かっていくのは楽しみ」。描くのは０１年の天皇賞・秋。テイエムオペラオーが抜け出したところを、４、５頭分離れた外からアグネスデジタルが差し切ったシーン。“バケモノ退治”の策を練る。

　秋華賞後は１０日ほど放牧へ。完全に疲れが取れたことで、栗東に帰還後は予定通りに攻め馬を積めた。「オークスのあとが一番こたえていた。それと比べれば今回は馬がしっかりしたのか、距離が短かったからなのか、ダメージがなかった」と日迫助手は満足げ。１週前追いの時計が予定よりも遅くなったため、１８日には珍しくコース（栗東ＣＷで５Ｆ７５秒３‐１２秒８）で微調整が加えられた。「そのせいか、体はすっきりとして見える。馬場でやると絞れるのかな。前走よりも絞れるだろうし、体が軽くなった方が力を出せる」と仕上げ人は出来に胸を張る。

　追い切り前日の２０日は栗東坂路を２本駆け上がった。感触を確かめた井上助手は「変わらずいいですよ。食べるものが実になっているから、今は“体が減らないようにしよう”という努力をしなくていい。貫禄が出ている」と成長ぶりに目を細めた。

　陣営は口をそろえる。「今回は挑戦者」と。ただ、その壁を越えれば３冠牝馬の称号がひときわ輝きを増すことだろう。「勝てば真の女王になれる」。決意を口にした岩田が４冠へとエスコートする。