「ジャパンＣダート・Ｇ１」（１２月２日、阪神）

　２年越しの夢舞台で躍動する。中央Ｇ１初制覇を狙うグレープブランデーは２９日、最終リハで力強い末脚を披露して好気配をアピール。昨年は交流Ｇ１のジャパンダートダービーを制したが、秋の始動戦を前に右前脚の蹄骨に骨折が判明。最大目標と位置付けていたＪＣダートを断念した。今年は最後に滑り込んだ“強運”を追い風に、一気にダート界の頂点へと駆け上がる。なお、２９日に枠順が確定し、馬券は１２月１日に前日発売される。

　末脚の力強さが出来の良さを物語っていた。グレープブランデーの最終追い切りは、栗東坂路での併せ馬。序盤は僚馬ウォーターデューク（４歳５００万下）の後ろでじっくり脚をためると、ラスト１Ｆ手前でこれをかわしにかかる。鞍上のゴーサインに鋭く反応すると、豪快なフットワークで一気に置き去り。４Ｆ５６秒４‐４０秒０‐１２秒６のタイムで、最後は１秒１ぶっちぎった。

　馬場状態を考慮しての木曜追いとなったが、この日の坂路も前日に続いて力のいる馬場状態。そんな悪条件をモノともしない上がり１２秒６の伸び脚は、ラスト１Ｆとしては全体で２番目の好時計と目を引くものだ。見届けた安田師も「テンをセーブしているので動いた分もあるけど、変わりなく順調に来ていますね。体調はここ最近で一番だと思いますよ」と状態面に太鼓判を押す。

　昨年は交流Ｇ１のジャパンダートダービーを制し、ダート界の新星となるはずだったが、秋の始動戦に予定していたみやこＳを前に、右前脚の蹄骨を骨折。約１０カ月にも及ぶ休養を余儀なくされた。復帰後は使いつつ調子を上げ、賞金決定順のラスト１６番目で、ようやく念願の大舞台へとたどり着いた。

　「１年遅れのジャパンＣダートですね。昨年も出したかったレース。ギリギリでも入って良かった。５７キロになるのも、この馬にはいいですからね」と師も力が入る。復調した素質馬が、中央Ｇ１初Ｖでその真価を証明してみせる。