「ジャパンＣダート・Ｇ１」（１２月２日、阪神）

　再び、ダート界の頂点へ。前走の南部杯を圧勝。０９年覇者のエスポワールシチーが武豊を背にＧ１・８勝目を狙う。主戦の佐藤哲が落馬負傷のため、フェブラリーＳ以来の２度目のコンビ結成となった。鞍上はマイルＣＳで２年ぶりにＧ１制覇を達成。名手と衰え知らずの７歳馬が大舞台で脚光を浴びる。なお、２９日に出走馬と枠順が確定。エスポワールシチーは２枠４番に入った。馬券は１２月１日に前日発売される。

　武豊にとっては、予期せぬエスポワールシチーへの騎乗依頼だった。主戦の佐藤哲が２４日の京都１０Ｒで落馬負傷したため、本番で騎乗できなくなった。バトンを受けて「哲ちゃんも乗りたかったと思う。大きなケガだから心配だね。そういうことをしっかりと胸に刻んでレースに挑みたい」と自身を奮い立たせる。単なる代役ではない。特別な思いを抱いて大一番に臨む。

　コンビを組むのは、今年のフェブラリーＳ以来２度目。前回もレースの２週前に負傷した佐藤哲から乗り代わった。当時の様子を振り返る。「いい馬だなと感じていた。初めてだったし、勉強して臨んだけど、少し悔いが残るレースだった」。抜群の手応えで直線を迎えたが、少しごちゃつくシーンがあり５着。「抜け出すのをアテにしていたトランセンドが意外にもたついた。前があけば、という内容だけに悔しい」。レース後に唇をかむ姿が“不完全燃焼”を表していた。

　逃げ＆先行タイプだが、発馬は決して速い部類ではない。安達師は「フェブラリーＳのときはテン乗りでかわいそうだった。それでもスタートが速かった。もともとゲートのうまいジョッキーだけど、“さすが”と思いましたからね」と、天才ジョッキーの感性から繰り出されるスタートセンスに期待を寄せる。

　手綱越しに癖を把握した武豊が、リベンジに力を込める。「今度は初めてじゃない。乗って感じるところがあったし、前回とは違う」と胸を張った。「いいメンバーがそろっているけど、これだけの実績がある馬。堂々と乗りたい。長年ダート界のトップに君臨しているんだから、力を出し切るだけです」と、パートナーに全幅の信頼を寄せる。

　統一ダートＧ１では歴代最多の３２勝、今年で１３回目を迎えるＪＣダートでも単独トップの４勝を誇る武豊。父ゴールドアリュールとのコンビでもダートＧ１・４勝を挙げている。負傷した主戦の思いを乗せて‐。前走の南部杯で健在ぶりをアピールした０９年のチャンピオンが、名手に導かれて王座奪回を目指す。