「阪神ジュベナイルＦ・Ｇ１」（９日、阪神）

　アユサンで挑む丸山元気騎手（２２）＝美浦・根本＝がＧ１初制覇に燃えている。外国人や実績豊富な一流騎手ではなく、オーナーの星野壽市氏は４年目の若武者に夢を託した。ここが“男”の見せどころ。自身６回目となるＧ１の晴れ舞台で最高の騎乗を披露する。なお６日に出走馬１８頭が確定し、有力候補に目されていたオツウは抽選で除外となった。枠順は７日に確定し、馬券は８日に前日発売が行われる。

　このチャンスを逃したくない。表情はクールでも、丸山のハートは熱く燃えたぎっている。「これまでのＧ１は人気薄。でも今回は人気ですからね。いい緊張感があります」。自身６回目の大舞台でコンビを組むのは、アルテミスＳ２着のアユサン。「デビュー前から“走る”と思っていた」とほれ込む素質馬と、２歳女王決定戦へ向かう。

　人馬を語るうえで欠かせないのは“縁”。星野壽市オーナーは、高崎競馬の元騎手だった父・侯彦氏と旧知の仲。「そのこともあって、デビューして間もないころから乗せてもらっています」と感謝の言葉を口にする。同オーナー所有馬の初勝利はハイタッチクイーン（１０年６月）。その後も関係は深まり、期待馬アユサンも託された。

　デビュー４年目の若武者はいま、騎乗馬確保の難しさを痛感している。２年目が９２勝、３年目は７２勝。これに対して今年は３２勝（６日現在）だ。中央場所への本格参戦、外国人騎手全盛の時代。さらには以前担当していたエージェント（騎乗仲介者）の死去。さまざまな出来事が積み重なり勝ち星は大幅に減少した。「２、３年目はうまくいき過ぎた部分があった。馬を集めるのは本当に難しい」。だからこそ、オーナーからの騎乗依頼が胸を強く打つ。

　「最終追い切りの反応は良かった。勝負根性が最後の末脚にもつながっている。差しの決まるコース。関係者の期待に応えたい」と目を光らせた。厳しい１年を味わった男が、師走の仁川で思いの丈をぶつける。