「有馬記念・Ｇ１」（２３日、中山）

　ＪＲＡは６日、有馬記念のファン投票最終結果を発表した。昨年の覇者で１位のオルフェーヴル（牡４歳、栗東・池江）は、海外遠征などの蓄積疲労で態勢が整わずに出走回避が決定。６位の支持を集めた２冠馬ゴールドシップ（牡３歳、栗東・須貝）が一躍主役の座へと躍り出た。３歳世代の代表が、年末のグランプリで古馬撃破を狙う。

　若き２冠馬がついに古馬の壁へと挑む。今年の皐月賞と菊花賞を制した２冠馬のゴールドシップは、ファン投票で５万４５５５票を集めて６位。須貝師は「古馬とは初対戦になるが、３歳馬の代表として恥ずかしくない競馬をしてほしいですね」と力を込めた。

　菊花賞では向正面からのロングスパートで快勝。改めて世代最強の力を証明した。前走後はジャパンＣに向かうか有馬記念参戦か、冷静に馬の状態を見極めて年末のグランプリを目標に定めた。滋賀県の吉沢ステーブルＷＥＳＴでの短期放牧を挟み、１１月２１日に帰厩。以降は栗東坂路を中心に丹念に乗り込んできた。５日の２週前追い切りはその坂路で力強い動きを披露。４Ｆ５４秒６‐３９秒８‐１３秒４で、併せたブレイクラッシュ（２歳５００万下）に豪快に２馬身の先着を決めている。

　「ここまでは順調に、予定通りきている。子どもっぽさが抜けて“アスリート”になってきたよ。そうじゃないと古馬とは対戦できないからね」と、指揮官も成長ぶりに目を見張る。皐月賞以来となる中山での競馬にも「コース形態に左右される馬じゃないから」と問題にしていない。

　須貝師は騎手時代を含めて有馬記念に参戦するのは初めて。「年度代表馬がかかっている場合もあるし、１年を締めくくる大切なレースで注目度も高い。ファン投票で選ばれるというのは、そのファンの期待を背負っているということ。そういう意味で責務を感じている」と気を引き締める。

　グレード制が導入された８４年以降では３歳馬は１１勝と最多。１０、１１年と現在２連覇中だ。５冠馬のオルフェーヴルが参戦を見送ったことで、ファンの期待と重圧はさらに高まる。「３歳牡馬の２冠馬の意地を見せられるようにしたい。有馬記念までにきっちり態勢を整えていきたい」とトレーナーは万全の状態での出走を約束した。がぜん注目度が増す“黄金の船”が、年末の大一番でもゴールドメダルをつかみ獲る。