「有馬記念・Ｇ１」（２３日、中山）

　充実度が陣営の心を突き動かした。菊花賞２着馬のスカイディグニティ陣営は、年内休養の予定を変更し、グランプリ参戦を決めた。「間隔が詰まっていたから、無理させずに年明けから始動と思っていたんだけど。放牧先での状態がすごく良さそうだった」と友道師は経緯を説明する。１２月７日に帰栗。「歩様がスムーズでいい雰囲気」と急仕上げどころか、むしろ気配は最高潮だ。

　今年６月に未勝利をようやく脱出。その後は上昇カーブを描き、Ｇ１の舞台でも勝ち負けするレベルに達した。「夏の時点ではまさか菊花賞、有馬記念に出走できるとは思っていなかった」と指揮官も成長力に舌を巻く。「実は小牧騎手が新馬戦前の調教で“これは走る”と言っていたんですよ」。高い素質が３歳秋を迎えて開花した。

　トリッキーな中山芝２５００メートルへの対応力にも自信を持つ。「ピッチ走法だから小回りは平気。距離も問題ない」。笑みを浮かべたトレーナー自身は今年、Ｇ１２着がヴィルシーナ（４回）を含めて５回。「最後に勝てればいいね」と大一番で惜敗続きのうっぷんを晴らす構えだ。