「有馬記念・Ｇ１」（23日、中山）

　２冠馬にグランプリ仕様の仕上がりが施された。１９日、ゴールドシップは栗東坂路で併せ馬。雪の舞う荒れたコンディションをものともせずに、力強い脚さばきで駆け上がった。ステイヤー仕様だった菊花賞時とは比べものにならない筋肉質のボディーに変化。パワーアップした走りで初対決となる古馬を撃破し、３冠目をつかみ取る。なお、出走馬と枠順はきょう確定する。有馬記念は中山１０Ｒ

　進化した走りを見せつけた。朝一番の吹雪のなか、芦毛の２冠馬ゴールドシップは、ジャスタウェイ（３歳オープン）と栗東坂路へ。最終追い切りは馬体を並べる形でスタートすると、力のいる馬場も関係なく、両前脚で力強くウッドチップをかき込み後脚で豪快に地面を蹴る。ラストは右ステッキが計７発入るハードトレ。その“猛ゲキ”に応えて、４Ｆ５４秒５‐４０秒２‐１３秒８をマークして並入したが、首を使って最後までしっかりと駆け上がった。

　前走の菊花賞から約２カ月ぶりの一戦。ケイコをつけた北村助手は、レース間隔があいたことを考慮し「いい意味でピリッとさせるために、ステッキを入れました」と意図を説明する。「時計もそれなりだと思うし、馬場が重いなか、この馬がしまい１３秒台ならいいと思う」と好ジャッジ。須貝師も「息をつくることを重点にした調整。これで十分だと思うよ」と合格点を与えた。

　“有馬記念仕様”に仕上げてきた。菊花賞後は滋賀県の吉沢ステーブルＷＥＳＴに短期放牧へ。最大で前走から２０キロ馬体重を増やした。帰厩後は栗東ＣＷでの調整を積極的に取り入れ、イチから体をつくり直した。

　「菊の場合は３０００メートルを走るので、ステイヤーの薄いつくり方をした。今回は２５００メートルだし、力のいる中山の馬場。そういう舞台を走れるようにつくってきた。胸前の筋肉がついて、パワーアップした」。師は思惑通りの仕上がりに満面の笑みを浮かべる。

　マラソンランナーだった前走時から、中距離ランナーへと肉体改造に成功。「僕のメニューに順応してついてきてくれるから、そういうふうにつくれる。馬が偉いよね」と手放しで褒めたたえる。

　初の古馬との激突。主役の１頭として臨む大一番だが、菊花賞のような重圧はない。「前走は皐月賞馬として恥ずかしくない競馬を、と思う部分があったけど、今回は古馬が相手。人気を背負っていても、あくまで挑戦者の立場やから」と平常心で臨む。

　Ｇ１・３勝、ＪＲＡ史上最速となる通算１００勝達成など、大躍進を遂げた１２年の須貝厩舎。１９日現在、勝率では１割７分３厘でＪＲＡ全国トップに立っている。その屋台骨を支えた２冠馬が、暮れのグランプリで新たな栄冠をつかみとる。