「有馬記念・Ｇ１」（23日、中山）

　今年の中央競馬を締めくくる大一番の追い切りが１９日、東西トレセンで行われた。Ｇ１初挑戦での即Ｖへ、ルルーシュは横山典が騎乗し美浦Ｗで迫力満点のフットワーク。まさしく絶好調と言える内容で、前走のアルゼンチン共和国杯で好時計Ｖを飾った勢いも含めて遅れてきた大物の存在が不気味になってきた。一方、国内Ｇ１初Ｖを狙うルーラーシップは栗東ＣＷで“キレキレ”の動きを披露。課題のゲート練習も行い、スキのない仕上げを施された。

　美しき銀世界には良血馬の気品ある馬体がよく似合う。降雪のなかで行われた最終追い切り。冷たい空気をルーラーシップが力強く切り裂いた。

　栗東ＣＷでウィリアムズを背に３頭併せ。２馬身前にメイショウブシドウ（３歳１０００万下）、１馬身半後ろにタニノタキシード（２歳未勝利）。悠々と真ん中を疾走して直線へ。加速力はやはり桁違いだ。タニノをちぎり捨て、粘るメイショウに半馬身先着。５Ｆ６９秒２‐３８秒１‐１１秒６とラストは切れに切れた。「先週も悪くはなかったんだけど。きょうは完璧。すごく良くなっている」と鞍上もうなずく。

　調教はここで終わらない。ゲートに向かい、１４日にも試した尾つりロープ（鞍と尾をひもでつなぐ矯正馬具）を使用した練習を敢行。「駐立は問題がない。馬具も特に違和感はないよ。やれることはやった。あとは競馬でどうか」。最善を尽くし、表情には自然と満足感がにじみ出た。

　「ライバル？ゲートですね」と周囲を笑わせたのは角居師。天皇賞・秋、ジャパンＣは出遅れて３着。一流トレーナーは“３度目の正直”へ向けて策を練ってきた。「練習では何も悪さをしない。だから矯正馬具の効果は本番にならないと分からない」。確約はできなくとも、それなりの手応えは得たのだろう。「今週はもう練習をしない」と終結を宣言する。

　課題さえ克服すれば、国内Ｇ１初制覇は難題ではない。世界的な名手が「乗り味は素晴らしい」と絶賛する逸材。ジャパンＣで先着を許したジェンティルドンナ、オルフェーヴルが不在ならチャンスは大きい。「ゴールドシップやダークシャドウも強いけど、ルーラーも最有力。一番強い馬が勝つ」とウィリアムズは相棒の能力に絶大な信頼を寄せる。

　「できれば枠番は（ゲートで後入れの）偶数がほしい」は陣営の一致した意見。人事を尽くして天命を待つ。競馬の神様がほほ笑むことを祈るのみだ。