「有馬記念・Ｇ１」（２３日、中山）

　悪夢だった。課題の出遅れ癖を克服できず、１０馬身以上のビハインドを背負った２番人気ルーラーシップは、天皇賞・秋、ジャパンＣに続き３戦連続の３着。序盤の致命的な差を最後まで埋められなかった。オーナーサイドは今回がラストランとなる可能性を示唆した。なお、Ｇ１初挑戦だった１０番人気の伏兵オーシャンブルーが２着、ミルコ・デムーロの右尿管結石により三浦に乗り代わったエイシンフラッシュは４着に敗れた。

　まさに悪夢という言葉がふさわしい。スタート直後に、歓声は悲鳴へと変わった。黄色の帽子がゲートから出てこない。２番人気のルーラーシップだ。懸念されていた出遅れは天皇賞・秋やジャパンＣとは別次元のレベル。わずか数秒足らずで、馬群とは１０馬身以上の差が開いた。必死の追い上げもむなしく、３戦連続の銅メダル。国内制圧に失敗した。

　優勝したゴールドシップとの着差は１馬身半＋首。出遅れさえなければ‐。ウィリアムズは唇をかむ。「スタートが全て。厩舎のスタッフはやれることをやってくれた。見ての通りです。ゲート以外は普通に競馬をできているんだけど…」。陽気な性格で知られる世界の名手も悔しさを隠し切れず、珍しく多くを語らなかった。

　陣営のショックは計り知れない。中間は入念にゲート練習を積んで、尾つりロープも実験。本番での使用こそ見送られたが、この日は角居師が自らゲート裏まで付き添った。可能な策は全てやり尽くした。結果は枠内駐立不良で発走調教再審査が科せられるほどの大出遅れ。「なかなか治らない。コントロールができないものになっている。重症ですね」。戦前に“ライバルはゲートです”と名言を残した指揮官は壁を越えられずに肩を落とす。

　悲願の国内Ｇ１制覇を成し遂げられないまま、ターフを去るかもしれない。サンデーレーシング代表の吉田俊介氏は「今後のことは３、４日以内にでも、調教師と話し合われるでしょう。現役を続けるかどうかも含めてです」としたうえで「（引退も）あると思いますよ」と今回がラストランとなる可能性を示唆した。

　現時点でキングカメハメハの後継種牡馬は定まっておらず、ルーラー自身も来年は６歳。背景を考えれば、苦渋の決断が下されても何ら不思議ではない。日本有数の超良血馬に再びチャンスは訪れるのか。去就に注目が集まる。