「日経新春杯・Ｇ２」（１３日、京都）

　３月からの調教師への転身を前に、大きなチャンスが巡ってきた。飯田祐史騎手（３８）＝栗東・飯田明＝が、メイショウウズシオで自身約１０年半ぶりとなる重賞制覇を目指す。全２３戦で手綱を握り続けてきた“戦友”と挑む一戦。ケレン味のない走りでタイトルをもぎ取りたいところだ。

　久々の美酒へ虎視たんたんだ。メイショウウズシオに騎乗する飯田が、０２年の小倉記念＝アラタマインディ以来、約１０年半ぶりの重賞制覇を狙っている。「前走（ステイヤーズＳ８着）はさすがに距離が長かった。ハンデは（前々走から）据え置きの５５キロだし、今回も持ち前のしぶとさを発揮したいですね」と好戦を思い描いた。

　昨年１２月、新規調教師試験に合格した飯田は２月末で騎手を引退する。父・明弘師との父子Ｖもかかる舞台。限られた期間のなかで、巡ってきたチャンスを無駄にしたくはない。「ケガなどのリスクを考えれば、もう騎手としてフェードアウトをしていいという意見もあると思う。でも、こういうレースで“乗ってくれ”と言ってもらえるのはとてもありがたい」と感謝の言葉を口にしつつ、静かに闘志を燃やす。

　これまで全２３戦、コンビを組み続けてきた相棒と臨む一戦。「デビュー前から携わっていて、５歳、６歳でようやく重賞を狙えるようになった。今のご時世、１頭の馬にずっと乗せてもらえるのはなかなかないでしょう。これは自分が調教師になってからも、いい経験として生かせると思う」。積み重ねた人馬の時間は、かけがえのない財産だ。「引退して終わりじゃない。次につながっている」。さらなる大海を見据え、突き進んで行く。