「根岸Ｓ・Ｇ３」（２７日、東京）

　勢いは止まらない‐。ギャラクシーＳを快勝したガンジスが２３日、栗東坂路で最終リハ。レースでもライバルとなるタイセイレジェンドと併せて、しまい重点に目いっぱい追われた。０秒４追走して、ゴール前はわずかに届かなかったが、動きや時計は合格点。陣営の思惑通り、着実にステップアップしている。次に見据えるフェブラリーＳ（２月１７日・東京）へ向けて、重賞初Ｖを果たし、存在感を大きくアピールする。

　５００キロを超す巨漢馬２頭が、重戦車のように栗東坂路を駆け上がってくる。ともに鮮やかな栗毛をなびかせながら、“われ先に”と闘志はメラメラ。重賞初Ｖを目指すガンジスにとって、厩舎の先輩で交流Ｇ１馬のタイセイレジェンド（６歳オープン）は最高のスパーリングパートナーとなった。

　レースでもハナをうかがうタイセイが先行し、好位差しが得意なガンジスは２馬身ほど後方から追走。ラスト１Ｆからは、ステッキが飛び交う追い比べとなった。実績馬ＶＳ上がり馬の対決は、持ち味のしぶとさを発揮したタイセイに軍配。だが、じわじわとＧ１馬に迫ったガンジスの走りも活気に満ちあふれていた。

　わずかに届かなかったが、４Ｆ５３秒６‐３９秒１‐１３秒３とタイムは上々。矢作師は「競馬の通りに併せた。タイセイがしぶとかったが、ガンジスも予定していた調教ができた。全体時計も予定通り。十分に合格点を与えられる」と納得顔。充実一途の４歳馬の姿に目を細めた。

　４走前に準オープン快勝後、指揮官が発したコメントが印象的だ。「オープンまで来るのは当然。やっとスタートラインに立てた」。その強い勝ちっぷりに、当時初めて手綱を取った内田博も衝撃を受けたという。有言実行とばかりに快進撃を開始し、次戦のペルセウスＳを圧勝。Ｇ３・武蔵野Ｓでも２着に善戦し、前走のギャラクシーＳも着差以上に強い競馬を見せた。

　だが、本格化を思わせる今でさえ、指揮官は「まだまだ成長過程」と満足はしていない。潜在能力はこんなものではない。次に見据えるフェブラリーＳを“勝つ”ためにも、前哨戦のここでつまずくわけにはいかない。「（斤量の）５５キロは裸だな。条件もいいし、次へ向けて内容も結果も求められる」。Ｇ１では武蔵野Ｓで後じんを拝したイジゲンが待っている。同じ勝負服のライバルにリベンジを果たすためにも、タイトル奪取は至上命題だ。