ＪＲＡは７日、１３年度騎手免許試験の新規合格者を発表した。そのなかには、２人の地方競馬の現役ジョッキーの名前も。地方競馬No.１の戸崎圭太騎手（３２）＝大井・香取和＝と、３月いっぱいで廃止が決定している福山競馬の岡田祥嗣騎手（４１）＝福山・弓削和＝がそれぞれ夢をつかんだ。３月１日付で、中央所属の騎手として晴れて“デビュー”する。なお、ＪＲＡ競馬学校の騎手課程生徒は４人が合格した。

　３月いっぱいで廃止が決まった福山競馬からＪＲＡの騎手が誕生した。９１年に福山でのデビューから７日現在で１９６６勝を挙げている岡田祥嗣騎手。９年連続で受験して、晴れて合格した。

　昨年は初めて１次試験を突破したが、２次は不合格に。今回、ようやく念願がかなった４１歳の“ルーキー”は「ＪＲＡのゴール板を１着で通過したい。まずは１勝」と表情を引き締めていた。過去に０８年２月２４日の京都で４レースに騎乗しているが中央では未勝利。高校の先輩でもある栗東の笹田厩舎に所属する。

　趣味のゴルフをやめ、時間をつくって受験勉強に没頭した。心が折れそうになったこともあったが、友人でもあり園田から中央に移籍して活躍する岩田の姿が励みになった。地方競馬教養センターの騎手課程で、長期と短期で違いはあったが、同時期を過ごした“同期”。同じ舞台に立つことを夢見ていた。

　１次と２次試験の間に、福山競馬の廃止が発表された。“古巣”は失っても、培った経験、魂は消えない。「そういう思いはあります」。合格が明らかになると、福山の関係者から電話、メールが殺到したという。いろいろな気持ちを胸に秘め、３月から第二の騎手人生を歩む。