「阪急杯・Ｇ３」（２４日、阪神）

　荒れた馬場を苦にすることなく、エピセアロームが２１日、栗東坂路で４Ｆ５２秒８の好時計を記録した。昨年のスプリンターズＳ４着以来の実戦となるものの、石坂師は期待十分。カレンチャンが引退し、スプリント路線の牝馬ではトップクラスの実力馬。前哨戦を勝って目標の高松宮記念（３月２４日・中京）に向けて弾みをつける。

　天性のスプリンターが、自慢の速力を栗東坂路で見せつけた。昨年のスプリンターズＳ４着以来のレースとなるエピセアロームが、５カ月ぶりというブランクを感じさせない絶好デモ。荒れた馬場に脚を取られることもなく、４Ｆ５２秒８の好タイムを叩き出した。

　「順調だね。思った通りの時計が出ているし、動きも良かった。思惑通りに来ています。走れると思うよ」と石坂師は休み明けの心配を打ち消す。現時点で１０キロほど体重が増えているというが、重め感はない。追い出してからの反応も鋭く、弾力に富んだフットワークでラストも１３秒２でまとめた。

　この日は騎乗しなかったが、主戦の武豊は先週の追い切りで感触を確認済み。「いい動きでしたし、本当順調に来ているよう。スタートがあんまり速くないので１４００メートルはちょうどいいかも。今年期待している馬ですからね」と名手もレースを心待ちにしている。

　昨秋はセントウルＳでロードカナロアを差し切った。続くスプリンターズＳでは４着止まりだったが、まだ３歳だったことを考えれば前途は極めて明るい。女王だったカレンチャンが引退したため、牝馬ではナンバーワンスプリンターに。もちろん、ターゲットは高松宮記念。今回は始動戦とはいえ、ぶざまなレースはできない。

　「十分な態勢は整っているし、高松宮記念に向けて楽しみな競馬をしてほしいね」とＧ１を見据える石坂師。セントウルＳの再現とばかりにロードカナロアを撃破して、短距離王の座をグッと引き寄せてみせる。