３月になり中央競馬に新しい顔がそろう。一番の注目はもちろん、念願がかなって大井から移籍する戸崎圭太騎手（３２）＝美浦・田島俊＝だ。地方所属としてのラストデーとなった２月２８日は、川崎３Ｒで有終Ｖ。さらに、地方出身騎手として初めてＪＲＡへ移籍し偉大な足跡を残した“パイオニア”安藤勝己元騎手（５２）からは激励を受けた。中央デビュー週から、弥生賞のサトノネプチューンを筆頭に土日で１８頭と騎乗依頼が殺到。新天地での飛躍が楽しみだ。

　９８年４月１２日の初騎乗初勝利から始まった、地方所属騎手としてのキャリア。そのラストデーでも、戸崎圭は勝負にこだわる姿勢を打ち出した。川崎３Ｒを逃げ切り有終Ｖ。勝利数を２３３２勝に伸ばした。しかしその喜びよりも、通算１万５１６６戦目、最後の騎乗となった１１Ｒで大井の先輩・的場文を追い越すことができず２着に敗れたことを残念がった。「終わった、というよりも悔しい」と唇をかみしめて、あふれる闘争心をのぞかせた。

　偉大なパイオニアの背中を追う。この日は“地方から中央へ”の道筋をつくった安藤勝己元騎手が、自身の壮行イベントに参加した。「中央に行っても頑張って。でも僕よりは活躍しないで」とジョーク交じりにエールを贈られると、「アンカツさんがＪＲＡへの道を切り開いてくれたおかげです」と先駆者に頭を下げ、刻一刻と迫る中央デビューの日を見据えた。

　今週末の中山では１８頭がスタンバイ。次週以降も続々と有力馬の騎乗依頼が舞い込んでおり、高松宮記念（２４日・中京）ではフィフスペトルとのコンビで、中央所属騎手としてのＧ１初挑戦も決定した。「最初に勝ちたいＧ１です。最初に乗せてもらうＧ１なので」と大舞台へ胸を躍らせる。

　結婚して１０年、誰よりもそばで見守ってきた麻衣子夫人は「これからがまたスタートライン。いい環境で乗ってもらえるようにしたい」とサポートを誓う。これを受けて「初心を忘れずに、感謝の気持ちを込めて乗っていこうと思っている」と口元を結んだ。「最大限に馬の力を発揮できるように、一鞍一鞍にまたがっていきたい」。地方で培ってきたものをＪＲＡでも発揮し、大きな飛躍を目指す。