「阪神大賞典・Ｇ２」（１７日、阪神）

　２１世紀の芦毛の怪物が貫禄の走りを見せた。古馬となり、今年の始動戦を迎える昨年の最優秀３歳牡馬のゴールドシップが１３日、栗東ＣＷの併せ馬で豪快に３馬身先着。有馬記念Ｖ以来約３カ月ぶりの一戦となるが、仕上がりの良さをアピールした。皐月賞、菊花賞、有馬記念に続く４冠目を目指す天皇賞・春（４月２８日・京都）に向け、伝統の重賞で好発進を狙う。

　走りたい気持ちを抑え切れなかった。ゴールドシップは地下馬道から勢い良く栗東ＣＷに飛び出すと、いきなり猛ダッシュ。レースの本馬場入場と同じく、やんちゃな一面をのぞかせた。なだめられてすぐに落ち着きを取り戻すと、タイセイモンスター（４歳１０００万下）の３馬身半後方から最終追い切りがスタートした。

　向正面では、馬場入り直後に見せた激しい一面がうそのように、じっくりと僚馬を追走。３コーナー手前から外を回りながら徐々にスピードを上げ、４角では早くも並びかけた。直線で右肩にムチが２発入ると、さらに１段ギアを上げて豪快な伸びを披露。６Ｆ７９秒１‐３７秒４‐１２秒０で貫禄の３馬身先着を決めた。須貝師は「気が緩むところがあるので、しまいは気合をつけるように指示した。イメージ通りの仕上がり」と納得の表情を浮かべていた。

　通常、最終追い切りは坂路で行うことが多いが、今回はコースを選択。約３カ月ぶりの臨戦過程を考慮したもので、師は「先週までにきっちり負荷をかけているし、今週は息をつくる調整をするため」と説明する。

　古馬になって肉体はさらにパワーアップした。胸前は筋肉で盛り上がり、はち切れんばかりのボリューム。「有馬記念で今のような体へとつくり替えたが、それがようやく本物になってきたね」と自信を見せる。昨年は皐月賞、菊花賞のクラシック２冠に加え、古馬との初対決となった有馬記念を快勝。厳しい戦いで得た経験を自らの血肉に変え、一歩ずつ完成の域に近づきつつある。

　４冠目を狙う天皇賞・春に向け、指揮官は「あくまでも今回は前哨戦だが、そうは言っても、ここも落とせない気持ちはある」と言い切る。勝って本番へ、そしてジェンティルドンナやオルフェーヴルとの“３強対決”の期待が集まる宝塚記念（６月２３日・阪神）へ。２１世紀の芦毛の怪物伝説第２章がここで幕を開ける。