「スプリングＳ・Ｇ２」（１７日、中山）

　本格化ムードの素質馬を、名手がエスコートする。２連勝中のサーストンニュースが１４日の美浦Ｐで追われ、リズムのいい駆けっぷりで好気配をアピールした。新コンビを組むのは今月からＪＲＡへ移籍した戸崎圭。注目度の高い人馬が皐月賞（４月１４日・中山）への出走切符をもぎ取る。また目下２週連続で重賞Ｖを決めている国枝師は、マンボネフューに手応え十分の様子。厩舎の勢いにも乗ってＧ１本番へ名乗りを上げる。

　引っ掛かることなく、最後まで抜群のリズムをキープ。未勝利‐５００万下を連勝中と勢いに乗るサーストンニュースがさっそうと美浦Ｐを駆け抜けた。序盤をゆったり入り、徐々にペースアップ。直線で軽く前進を促すと５Ｆ６７秒７‐３７秒９‐１２秒０をマークした。

　課題の折り合い面も楽々とクリアし、戸田師からは自然と笑みがこぼれる。「水曜は風が強く、木曜に追い切りを延ばした。でも問題はないね。先週に騎手（戸崎圭）が乗って（美浦Ｐで５Ｆ６４秒３と）いい時計を出しているので、今週は調整程度で。掛かるところがあるから、テンションを上げないようにした」。狙い通りの最終リハを終え、臨戦態勢は整った。

　精神面の充実が連勝の源だ。初Ｖまでは２着が４回、３着が２回。着外はゼロと高い能力を見せながらも惜敗を続けた。「掛かってはじけなかったり、抜け出してからフワついたり」と振り返る指揮官は、ここ２戦の勝利で確かな手応えをつかんだ様子。「性格や肉体がちょうど成長している時期。本格化しつつある。うまく競馬ができれば一発があってもおかしくない」と意気込む。

　新コンビを組む戸崎圭の鼻息も荒い。「レースを見てから、１週前追い切りに騎乗しました。しまいの反応が良く、スピードがあって素晴らしい馬ですよ。少し間違えると掛かりそうな感じだけど、内田（博）さんが教えながら乗ってくれたのでしょう」。連勝時に手綱を取った、同じ大井競馬出身の先輩に感謝の言葉を述べながら、好感触を口にする。

　中央移籍後の重賞初Ｖを狙う鞍上に導かれ、素質馬がいざ皐月賞へ。注目の人馬がクラシック戦線をより一層盛り上げていく。