「天皇賞（春）・Ｇ１」（２８日、京都）

　“２１世紀の芦毛の怪物”が、新たな勲章をもぎ取る。Ｇ１・３勝馬ゴールドシップが２４日、栗東・芝で力強いフットワークを披露。大一番に向けて好気配を漂わせた。母の父は９１、９２年の覇者メジロマックイーン。名ステイヤーの血を、伝統の舞台で誇示する構えだ。２５日に枠順が確定。馬券は金曜日に前々日発売が行われる。

　新緑の映える淀で、新・芦毛伝説の第２幕が上がる。昨年、Ｇ１・３勝を挙げて国内最強の一角にのし上がったゴールドシップ。その力を誇示すべく、伝統の一戦に挑む。「今回は今までで３本の指に入る仕上がり。菊花賞や有馬記念とも遜色はない」と須貝師は期待感をにじませた。

　最終リハはシュプリームギフト（５歳オープン）との併せ馬。予定されていた栗東ＣＷではなく、直前に馬場を確かめた指揮官の指示で、急きょ皐月賞１週前以来となる芝コースに変更となった。序盤は２馬身ほど前に見る形から、３角手前で僚馬に並びかける。直線に入ると、鞍上の左ステッキ１発でギアチェンジ。右ステッキ連打で突き放した。

　パートナーに２馬身先着。６Ｆ７６秒４‐３５秒２‐１１秒６という時計に、手綱を取った北村助手は「最後の１Ｆが、こんなに出ているとは思わなかった」と目を丸くする。１２日の栗東坂路では、軽めのキャンターのつもりが、４Ｆ５９秒７。予想外に速い時計が出てしまったことがあった。「最近は自分の体感とのズレが出てきた。跳びが良くなり、完歩が大きくなったからでしょうね」と進化を遂げた姿に目を細める。見届けた須貝師も「馬場が悪かったのでクッション性を考えて芝へ。リラックスして走っていたと思う。動きとしては文句なし」と合格点を与えた。

　着実に上昇カーブを描いている。単勝１・１倍の１番人気に推された阪神大賞典は、得意の大まくりを繰り出して圧勝。休み明けで八分の仕上がりながら、力の違いをまざまざと見せつけた。「負けられないという緊張感があったが、ホッとした」と師は振り返る。青写真通り、叩き２戦目で迎える大本番。宝塚記念（６月２３日・阪神）ではオルフェーヴル、ジェンティルドンナとの決戦も控えるだけに、ここもきっちりと結果を出したいところだ。「天皇賞は重みのあるタイトル。どうしても獲りたい」と鼻息荒く意欲をみせた。

　時として波乱を呼ぶ淀の長丁場。昨年も１番人気のオルフェーヴルが１１着と惨敗し、１４番人気のビートブラックが戴冠した。「レースのアヤで、逃げ馬が残ることもあるかもしれないけど、馬場やコースに左右されないのは強み。そのあたりはゴールドシップと内田君の２者に託したい」。先行馬の“出し抜け”も織り込み済み。スタミナ抜群の芦毛の怪物が、盤石の走りでファンの声援に応える。