「ＮＨＫマイルＣ・Ｇ１」（５日、東京）

　波に乗れ！桜花賞、皐月賞、そして先週の天皇賞・春と関東馬が春のＧ１を３連勝中。今週も素質馬がズラリとそろい、さらに連勝を伸ばす可能性は十分だ。なかでも好感触なのがマイネルホウオウ陣営。休み明け３戦目で状態は着実にアップ。理想的なローテで迎える大一番に、自然と気合も入ってきた。

　虎視たんたんと、マイネルホウオウが反撃の態勢を整えている。

　昨年暮れのひいらぎ賞‐年始のジュニアＣでは、いずれも好位から抜け出す手堅い競馬でマイル戦を連勝。昨秋のきんもくせい特別でも、のちの朝日杯ＦＳ３着馬ゴットフリートに鼻差の２着と好走しており距離適性の高さは折り紙付きだ。

　ところが前哨戦のニュージーランドＴでは、まさかの７着。「外めの枠（７枠１３番）でスタートも良くなかったし、４角でも外から脚を使って行った分伸び切れなかった。それに（前々走のスプリングＳ３着時に）千八で控える競馬をさせたのも影響したようです」と畠山吉師は振り返る。

　とはいえ勝ち馬エーシントップとは０秒５差。「この中間も予定通り、順調に調整ができている。うまく末脚を温存できれば、しまいは伸びてくれると思う」。前走を度外視しつつ、まだまだ白旗は挙げてはいない。

　手綱を取る柴田大も気持ちは同じだ。「前走は馬場も気にしたのか、進んでいかなかった」と発表こそ良だったが、レース前に降り出した雨にも敗因を求めた。２５日の１週前追い切りに騎乗。美浦坂路での併せ馬は、４Ｆ５１秒７‐１１秒７の好タイムで１馬身先着を決めた。「１週前だから目いっぱいいきました。体が大きくなって、ムキになることもなくなった」と、精神面での成長とともに好感触を伝えた。

　デビュー当初は前途を有望視されながら、０６、０７年には年間未勝利と、どん底も経験した柴田大。昨年の弥生賞をコスモオオゾラで制し、１５年ぶりの平地重賞Ｖに涙した男は「良馬場でやりたい。良馬場なら違うはず」と意気込む。自身にとっても夢の平地Ｇ１初Ｖがかかる大一番。静かに闘志を燃やしている。