「ＮＨＫマイルＣ・Ｇ１」（５日、東京）

　３歳マイル王決定戦の追い切りが１日、東西トレセンで行われた。重賞３勝馬のエーシントップは栗東坂路でラスト２Ｆを強調され、絶品とも言える動きを披露。心身両面の充実ぶりは著しく、トップスピードで頂点を極める構えだ。

　５２０キロを超える巨体が栗東坂路で躍動した。ラスト２Ｆ過ぎで気合をつけられると、エーシントップは頂上へ向かってグイグイ加速。２発のステッキに応え、急こう配をものともせず１１秒８‐１２秒１という驚異的なラップを叩き出した。

　４Ｆ５１秒４‐３７秒５‐１２秒１のタイムに「言葉が見つからないくらい、素晴らしい動きでした」と田中助手は思わず舌を巻く。ゴール前のステッキについても「気を抜かないように入れただけ。上がりの反応は抜群でした」と声を弾ませた。

　デビュー当初は押さえの利かないワンペースの先行馬で、２戦目の中京２歳Ｓもスピードの違いで勝つには勝ったが小差の競馬。暮れの朝日杯ＦＳではそのスピードを制御できず、折り合いを欠いて８着に敗れている。

　３月２日に７７歳で他界した“エイシン”の冠名で知られる平井豊光会長が、軍団の頂点に立つようにトップと名付けた期待の一頭を、凡庸な馬で終わらせるわけにはいかない。メンコを着けたり、日々の調教に工夫を重ねた陣営の奮闘に応えるかのように、馬自身も着実に成長を遂げた。「ここにきて精神的に大人になって、気持ちをコントロールできるようになりました」と田中助手は胸を張る。

　前走のニュージーランドＴでの好位抜け出しの快勝劇は、まさに成長の証し。「唯一、朝日杯で負けた（中山）コースで勝てたことがうれしいです。今度は、紛れのない東京。アクシデントさえなければ」と西園師は自信満々の表情を見せる。

　「平井会長の期待に、Ｇ１勝ちという形で応えて天国へ報告したいですね」と静かにうなずく。「前走の（馬体重の）マイナス１０キロは代謝が良くなって絞れてきたもの」と言うように、ひと皮むけて心身ともに完成された。３歳マイル界の“トップ”を、堂々と１着でゴールしてみせる。