「オークス・Ｇ１」（１９日、東京）

　劇的なドラマとともに２冠牝馬が誕生するか。桜花賞馬のアユサンは１６日、丸山を背に美浦Ｗで３頭併せ。豪快なフットワークで最先着を果たし、万全の出来をアピールした。１冠目は、決戦前日の落馬負傷によりＣ・デムーロへの乗り代わりを余儀なくされ、悔しさを味わった主戦はＶへ意欲満々。自身の初Ｇ１制覇もかかる一戦へ闘志を燃やしている。なお１６日に出走馬１８頭と枠順が確定。馬券は１８日に前日発売が行われる。

　上昇カーブを描く愛馬の背中に鞍上は酔いしれた。豪快な末脚で桜花賞を制したアユサン。美浦Ｗで丸山を背に見せた最終デモの先に、昨年のジェンティルドンナに続く牝馬クラシック２冠制覇がくっきりと見えた。

　３頭併せの最後方からスタート。先頭まで７馬身の位置からゆったりと進み、徐々にピッチを上げて４角で本気モードに。反応鋭く最内から楽々と抜け出し、中マイネルテンクウ（４歳５００万下）に１馬身、外セイウンオウサム（６歳１０００下）に楽々と４馬身差をつけた。６Ｆ８５秒３‐３８秒３‐１２秒７。全体時計に特筆すべき点はなくても、最後まで集中した走りにはＧ１馬の風格が漂う。

　２週連続で騎乗したジョッキーの感触は二重丸だ。「先週は中間で楽をさせた分、まだ馬が戸惑っている感じ。でもきょうは自分からスッと反応した。いいですね」と満足顔。デビュー前から調教にまたがり、その成長曲線を誰よりも知る２２歳は「暖かくなってトモ（後肢）がパンとしてきた。桜花賞の時も“これなら”と思っていたので」と、本格化を改めて実感する。

　全ては樫の舞台で最高のドラマを生み出すための布石だったのかもしれない。手応えを胸に臨むはずだった桜花賞。そこに主戦の姿はなかった。前日の福島５Ｒで落馬し、腰椎横突起骨折の診断が下された。Ｃ・デムーロが代打騎乗を務め、見事な手綱さばきでＶ。「レースは生で見ていない。見られる心境ではなかった。正直、もうアユサンに乗れないと思った」とはプロの騎手としての偽らざる本音だろう。

　それでもレース翌週には再び手綱を取ることが決定。新人時代から付き合いの深いオーナーの星野壽市氏が再び機会を与えた。ドライな乗り代わりが頻発する今の競馬界では珍しい光景でもある。「うれしさよりも、責任を強く感じた。デビュー前に“この馬が僕を男にしてくれる”と思っていたから。オーナーに恩返しをしたい」。燃えないわけがない。

　運命のゲートは（２）枠(４)番に決定。「一番外は嫌だった。枠は気にしていない。焦らず乗れば結果はついてくる」。自身のＧ１初制覇、そしてアユサンの２冠達成。デビュー５年目を迎えた若武者は、自らの手で劇的なドラマの完結を目指す。