「宝塚記念・Ｇ１」（２３日、阪神）

　初夏のグランプリ・宝塚記念のファン投票最終結果（有効投票総数９０万８７５票）が６日、ＪＲＡから発表され、オルフェーヴルが２年連続の１位に輝いた。昨年よりもやや票数は落ちたが、Ｇ１５勝馬にとっては不動の座。史上初の連覇へ向けて調整も順調に進んでいる。２位はゴールドシップ、３位にジェンティルドンナ、４位にはフェノーメノが選ばれた。

　定位置と表現してもいいだろう。オルフェーヴルが２年連続で宝塚記念のファン投票１位に支持された。昨年、同じく１位だった暮れのグランプリを回避しただけに、池江師は「有馬記念は残念ながら出走できなかった。１位に支持されてありがたいなと思います。ファンの多い馬。今回はちゃんと出走できるように、いい結果を出せるようにしっかり仕上げたい」と口元を強く結んだ。

　本番まであと２週間。Ｇ１仕様へ、調整のピッチを上げてきた。この日は栗東坂路で４Ｆ５５秒３‐３９秒９‐１３秒１をマーク。「ちょっと予定より速くなったけど、前半にエキサイトしていた分。仕方ないかなと思う」と納得の表情を見せた。次週の１週前は池添を背に坂路追いを予定している。

　ジャパンＣで土を付けられたジェンティルドンナに、ゴールドシップ、フェノーメノを加えた“４強”による夢の対決が実現する。池添は「ジャパンＣのリベンジという気持ちは持っていません。それに４頭で競馬をするわけじゃない。昨年とは順調度が比較にならないから。自分の中では一番強いと思っている」と相棒に信頼を寄せる。「いつもと一緒で折り合いだけ。１位に支持されるのはありがたいこと。騎手として責任を果たすだけです」と力を込めた。

　凱旋門賞・仏Ｇ１（１０月６日・ロンシャン）ではスミヨンにバトンを渡す。主戦は胸中にある複雑な思いを封印し、目前の戦いだけを見据える。「上半期の大目標。しっかりと勝ちたい。秋に世界一というのが目標としてあるから、そこへうまくつなげていければ」。５３年を数える長い歴史の中でも、連覇はおろか、２勝以上した馬がいない初夏のグランプリ。世界最強の座をにらむスターホースが、その奇怪なジンクスを破ってみせる。