「宝塚記念・Ｇ１」（２３日、阪神）

　強豪牡馬を力でねじ伏せる。昨年の年度代表馬ジェンティルドンナが１９日、栗東坂路で快活な動きを見せつけた。前走のドバイシーマクラシックは２着に敗れたが、帰国後は初夏のグランプリに向けて入念に調整。海外遠征帰りでも仕上げに不安はない。０５年スイープトウショウ以来の牝馬Ｖで復帰初戦を飾り、改めて国内最強の座を奪取する構えだ。

　頂上決戦に向けて一点の曇りなし‐。昨年の年度代表馬ジェンティルドンナが、朝一番の栗東坂路で文句なしのパフォーマンスを見せつけた。

　ボリュームを増した馬体が力強く躍動する。スタートの１Ｆこそゆったりと入ったが、残り３Ｆから一気にペースアップ。リズミカルなフットワークを繰り出し、鞍上の合図に応えて鋭くしまいを伸ばした。計時した４Ｆ５１秒８‐３７秒７‐１２秒３に、騎乗した井上助手は「３Ｆ目が少し速くなったけど、馬場が適度に締まっていたこともあるし、馬も無理したというわけではない。楽にスーッと上がっていきました」と納得の笑み。動きを見守った石坂師も「上々だったと思う。体調的にも何の不安もない」と仕上がりの良さに胸を張った。

　昨秋の牝馬３冠達成後はジャパンＣでオルフェーヴルを撃破。返す刀で挑んだ前走のドバイシーマクラシックは２着に終わったものの、勝ったセントニコラスアビーは１１年ＢＣターフなど海外Ｇ１・６勝を誇る猛者。初の海外遠征、初のナイター競馬で強豪牡馬に食い下がったのだから、決して評価を落とした敗戦ではないだろう。「（ドバイでは）テンションが高いわけではなかったが、精神状態が違いましたからね。慣れた日本なら平常心に近い気持ちで走れるはず」と指揮官は国内復帰初戦に自信たっぷり。「体重は４７０キロ台（昨秋のジャパンＣ勝利時は４６０キロで出走）。それも、しっかりと調教をやってきてのもの。今回の競馬を通して成長を感じることができると思う」。経験を積み、さらなる進化を遂げた姿をアピールしたい考えだ。

　ファン投票は第３位。回避した１位オルフェーヴルとの再戦はお預けとなったものの、５万３７３８票の思いにきっちりと応えたいところだろう。凱旋門賞（１０月６日、ロンシャン）参戦については流動的ながら、今回の結果次第では有力な選択肢となるかもしれない。「いつも強い相手と競馬をしてきたし、これから先もずっと強い相手とやっていく。今回も自分の競馬をするだけですね」。０５年スイープトウショウ以来、８年ぶり３頭目の牝馬Ｖへ‐。まずは再び国内を制圧し、上半期の主役の座を奪い取ってみせる。