「函館記念・Ｇ３」（１４日、函館）

　北の借りは北で返す。昨年４着に敗れたトウカイパラダイスが雪辱と重賞初制覇へ、再び舞台に立つ。昨年は巴賞を快勝して臨んだが、今年は皮膚炎の影響で前哨戦を回避。それでも、谷中厩務員は心配はしていない。「３日間ほど休んだけど、しっかりケアをした。輸送で減った体も今は５０６キロくらいあるし、７日の追い切りもよく動いていたね」。かつて担当していたエリモハリアーで、同レース３連覇を成し遂げた仕事人は明るい表情を浮かべた。

　２走前の大阪杯ではオルフェーヴル、エイシンフラッシュなど一線級を相手に４着。天皇賞・春でも８着と大きく崩れなかった。実績を残す洋芝なら、期待は高まるばかりだ。「年を重ねて、レースを覚えてきた感じ。そんなに掛からなくなったしね」と成長を感じ取っていた。

　ハンデは昨年と同じ５６キロ。「天皇賞で５８キロを背負っているんだから。それでも、よく踏ん張っていたよ。あとは枠。ロスなく前に行ける内枠がいいね」と谷中厩務員は期待に胸を膨らませる。北の大地でパラダイスが花を開かせる。