「アイビスＳＤ・Ｇ３」（２８日、新潟）

　自慢のスピードでファンを沸かせた。１番人気ハクサンムーンが酒井に導かれて重賞２勝目。昨年４着の借りを返すとともに、サマースプリントシリーズでも１５ポイントでトップに立った。２着には村田が騎乗した３番人気フォーエバーマークが入り、地元・新潟出身ジョッキーによるワンツー決着。連覇を狙った２番人気のパドトロワは５９キロの酷量も響き、１０着に沈んだ。

　ハクサンムーンと姿を現した表彰式で、ファンから歓声が飛ぶ。「マナブ！おめでとう！」。夏の新潟開催参戦は実に３年ぶり。０１年カブトヤマ記念（タフネススター）以来となる地元重賞Ｖに、「久々の新潟で重賞勝利。本当にうれしいですね」と酒井のさわやかな笑顔がはじけた。

　「きょうは自信を持って乗ることができました」と圧倒的なスピードを信じていた。フォーエバーマークと２頭で集団を引っ張る展開。「残り４００メートルで踏んだらグンと来た。“まだだな”と思って。残り２００メートルの標識が過ぎてから追いました。短距離のスペシャリストという走りでしたね」と完勝劇を振り返った。

　レース前から“主役”だった。旋回しながら馬場入りを拒否する１番人気馬の姿に観客がどよめく。「中京（ＣＢＣ賞２着）の時も同じ。闘争心がすごい。調子がいいから出すんですよ」と西園師に焦りはなかったようだが、「ホッとした」と本音もチラリ。「調教も馬のいる時間を避けている。まあ今後はレース前もいろいろ工夫しないとね」と苦笑いしながら、勝利に胸をなで下ろした。

　今回のＶでサマースプリントシリーズのトップに。今後は２週間の放牧を挟んだ後、最終戦のセントウルＳ（９月８日・阪神）で王者を目指す。そして最終目標はスプリンターズＳ（９月２９日・中山）での頂点奪取だ。「体はデビュー時から約３０キロ増えている。子どもから大人になった」と指揮官は本格化に手応え十分の様子。“千直”を制した現役屈指の快速馬は、さらなる高みへノンストップで突き進んでいく。