「北九州記念・Ｇ３」（１８日、小倉）

　新馬戦（３着）を含めて幾度となく手綱を託されながらも、小牧はツルマルレオンに重賞タイトルをプレゼントできずにいた。今回こそは‐。いま一度チャンスをもらった４５歳、ベテランの執念が勝利をたぐり寄せた。

　「スタートが課題。それだけに注意した」と振り返る。中団につけられたことで「きょうはイケる」と自信が持て、４角ではステッキを落としながらも「この手応えならもう大丈夫」と勝利を確信したという。直線半ばで外から一瞬で突き抜けて、刻んだタイムは日本レコードに０秒２差。昨年１１月の落馬負傷の影響で復帰後しばらく勝ち鞍が増えず「もう年かな」「重賞も勝てないかも」と思い悩んだ時もあった鞍上は、モヤモヤを吹き飛ばしての今年初の重賞Ｖに、思わずガッツポーズで喜びを爆発させた。

　「これからの馬。まだ本調子ではない。状態が完璧ならＧ１も狙える」と絶賛する。今後は順調ならセントウルＳ（９月８日・阪神）からスプリンターズＳ（９月２９日・中山）へ向かう予定だ。古馬になって大成した父ハーツクライ。晩成の血がさらに大きな舞台で開花することを信じ、短距離界の王道を歩んで行く。