「スプリンターズＳ・Ｇ１」（２９日、中山）

　勝負気配が漂う。今年の高松宮記念４着馬サクラゴスペルは２６日、横山典を背に５Ｆ６２秒７と、今週の美浦Ｐでの一番時計をマーク。これまで封印してきたブリンカーを装着し、一発大逆転でのＧ１初戴冠を目指す。一方、マジンプロスパーに騎乗する福永は先週の神戸新聞杯（エピファネイア）のＶでＪＲＡ重賞通算９９勝に到達。Ｇ１での大台突破へ野心をのぞかせている。なおこの日、出走馬１６頭が確定。枠順は２７日に決まり、馬券は２８日に前日発売が行われる。

　吹き荒れる強風を切り裂いて行く。横山典を背に美浦Ｐで追われたサクラゴスペル。僚馬と馬場入りを行ったが「併せるかどうかは馬の雰囲気次第と言われていた。ポリトラックではテンションが上がる。そんな雰囲気じゃなかったから」と判断した鞍上は、単走で気分良く走らせることに主眼を置いた。

　序盤からハイラップを刻み、馬なりのまま５Ｆ６２秒７‐３７秒６‐１１秒８の好時計をマーク。併せ馬うんぬんよりも、躍動感のある動きに主戦は満足げな表情を見せた。「順調に来たね。前走時は返し馬の時からピンと来なかったんだ。１回使って良かった」と休み明けの朱鷺Ｓ（２着）を叩いた上積みを実感する。

　秘策を携えてＧ１獲りに挑む。フワフワする面を解消するため今回はブリンカーを初装着。先週の追い切りでは既に、この馬具の“試運転”を済ませている。「前々から考えていた。でも着けると行き過ぎる可能性がある」と横山典は言う。マイルの距離にも対応できるように、あえてこれまでは封印した一手。「やるならここかなと」。先々を見据えず、この一戦に全てを注ぎ込む。

　尾関師も戦略的に事を運んできた。「本番が楽に感じられるように、朱鷺Ｓを始動戦にした」と異例のローテを選択。長距離輸送に弱いこの馬の特性、苦手な夏場、５８→５７キロと軽くなる斤量面に目を付け、新潟のオープン特別に出走。厳しい状況を経験したゴスペルにとって、Ｇ１のハードルが下がったに違いない。

　「年齢的にもここが勝負。勝ちたい」と締めたトレーナー。今年のオーシャンＳを含めて、過去２戦２勝の中山芝６Ｆ戦。得意舞台で陣営の執念が結実する。