「秋華賞・Ｇ１」（１３日、京都）

　セキショウを担当する長島厩務員が汗を拭う。「定年が近いというのに、こうしてＧ１に出られる馬をやらせてもらえるなんて幸せだよ」。この道４０年＝名門・二本柳俊夫厩舎で２４年、現在の杉浦厩舎で１６年。馬一筋の人生を送ってきたが、６５歳の誕生日を迎える１２月９日で定年を迎える。

　「大きなケガや病気がなかったのが一番」と穏やかな笑みを浮かべる大ベテランは００年の日経賞で大穴をあけたレオリュウホウや、昨年の京成杯ＡＨを世界レコードで制したレオアクティブなど数多くの名馬を手掛けてきた。一番の思い出となる馬は０２年のＮＨＫマイルＣを勝ったテレグノシスだ。「フランスや香港にも連れて行ってくれた。狙ったレースを全て使えたのがすごかった」と目を細めた。

　東のトライアル・紫苑Ｓで鮮やかな逃走Ｖを決め、大一番へのチケットをゲットしたセキショウとともに最後になるかもしれないＧ１舞台のパドックを歩く。１１日、枠順は（３）枠（５）番に決まった。「内に越したことはないが、ここなら良かった。速い馬もいるみたいだけど、この馬の競馬をするだけだからな」とドッシリ構える。

　当日は家族を京都競馬場に招く。「最後だからね。とにかく男馬みたいにドッシリしているし、カイバもしっかり食べて落ち着いているのがいい。ここでいい走りをしてくれたらエリザベス女王杯でもう一度…なんて話になるといいね」。まさにこん身の仕上げを施してレースへと送り出す。