「菊花賞・Ｇ１」（２０日、京都）

　本格化ムード漂う素質馬が牡馬クラシックのラスト１冠を虎視たんたんと狙っている。セントライト記念で２着に入り、大舞台に駒を進めるダービーフィズの伯父は同じく３歳の夏～秋に急成長した小島太厩舎の０１年菊花賞馬マンハッタンカフェ。デビュー時から期待の寄せられていた逸材が、一気に頂点へ駆け上がる構えだ。

　生まれ持った素質に体が追いつき、いざ菊の舞台へ。厩舎ゆかりの良血馬ダービーフィズが、ラスト１冠に間に合った。「デビュー戦（２着）から資質の高さは見せていたけど、全体的にまだ甘かった。今はうんと良くなってきたよ」と小島太師からは自然と笑みが漏れてくる。

　春は弥生賞７着、青葉賞１２着。重賞では掲示板にすら手が届かなかった。緩さの残る肉体面に加え、気持ちにも前向きさが欠けていたという。「春は一生懸命走っていない感じだった」。最後まで気持ちを切らすことなく、２着に好走したセントライト記念に陣営は成長を実感した。

　トレーナーが姿を重ね合わせるのはダービーフィズの伯父にあたるマンハッタンカフェだ。春先は体質が弱く結果を残せなかったものの、秋に本格化して０１年菊花賞↓有馬記念を連覇した。「あの馬もセントライト記念４着からだったな」とニヤリ。前哨戦で敗れていようとも、充実度次第では反撃が可能な一戦であることを知っている。

　本格化ムードとともに迎える菊花賞。「１頭化け物みたいな馬がいるだろ」とエピファネイアを持ち上げたが、瞳は輝きを失っていない。「長距離はいいよ。夢中になり過ぎる面がないから。最大の武器だな」と適性には絶対的な自信を持つ。

　１５日朝は美浦坂路を１本。「輸送もあるから先週で仕上げた。現状をキープするだけで十分」と態勢は既に万全だ。遅れてきた良血馬が伯父と同様に菊で大輪を咲かせる。