「天皇賞（秋）・Ｇ１」（２７日、東京）

　昨年の覇者・エイシンフラッシュは２３日、栗東ＣＷで躍動感にあふれる動きで首差先着。前哨戦の毎日王冠Ｖ後も、さらに状態は上昇カーブを描いている。史上２頭目の連覇へ向けて視界は良好だ。サマー２０００シリーズ覇者で重賞３連勝中のトウケイヘイローも栗東ＣＷを余力十分に駆け抜けた。Ｇ１獲りへ向けて好ムードを漂わせていた。

　栗東ＣＷの直線。Ｍ・デムーロはエイシンフラッシュの背中で息を潜め続けた。先行していたローマンレジェンド（５歳オープン）に余裕の手応えで並び掛けると、抜け出すポイントを探し、首差出たところが、フィニッシュラインだった。６Ｆ８１秒６‐３８秒０‐１２秒３。鋭い動きで万全の状態をアピールした。

　「反応も良かったですし、とてもいい調教ができたと思います。６歳になって、馬自身が自分で何をすべきなのか、分かっているようです」。天皇賞・秋というタイトルを、ともにつかみ取ってから１年。連覇を狙う立場となった相棒に、イタリアの名手は頼もしげな視線を投げかけた。

　藤原英師も成熟してきた内面に言及。「長い間一緒にいますが、精神的にすごく落ち着いてきました。前走（毎日王冠１着）は、疲労の残らない競馬でしたから、回復も早くて調整はしやすかったです」。前年同様の上昇曲線を描いている、と力を込めた。

　週末にかけて台風の影響を強く受ける可能性がある。陣営にとってレース当日の馬場は気になるポイントだ。送り出す指揮官は「とても懸念しています」と不安の色を隠さなかった。Ｍ・デムーロも「重馬場でも勝っているユタカさんの馬（トウケイヘイロー）が、第一のライバルになるでしょう」と警戒を強める。

　ただ、どういう状況になっても昨年の経験が羅針盤になってくれるはず。円熟味を増した６歳馬が狙うのはシンボリクリスエス（０２、０３年）以来、史上２頭目となる秋盾連覇。「もう一度」が現実へとまた一歩近づいた。