「ジャパンカップ・Ｇ１」（２４日、東京）

　競馬界のスーパースターが新たな第一歩を踏み出す。先週のマイルＣＳをトーセンラーで制し地方、海外を含めて通算Ｇ１勝利数を１００の大台に乗せた武豊。１０１勝目を狙って今週コンビを組むのがヒットザターゲットだ。前走の天皇賞・秋で７着に敗れ、立場こそ伏兵だが、天才は貪欲に勝利を目指す。一方、外国馬ではアイルランドのシメノンが東京ダートで元気にインターバル追いを敢行。本気度は高い。

　前人未到の快挙を達成しても決して歩みを止めることはない。次の勝利を目指し、新たな戦いの舞台に身を投じる。Ｇ１通算１００勝目を飾った武豊は、１０１勝目を狙い初コンビのヒットザターゲットで参戦する。「うまく立ち回りたいね。距離も良さそう。ここでは実績的に劣るかもしれないが、一発を狙いたい」と前を向く。

　天皇賞・秋は７着に敗れたが、重賞３勝を挙げるなど底力を秘める。２走前の京都大賞典では１１番人気の低評価を覆し、２分２２秒９の好時計でＶ。「実際にゴールドシップとトーセンラーを負かしているわけだから。２走前のようなレースができればいいね」と勝利への青写真を描く。

　不思議な縁も感じている。２走前に重賞を勝った日は、同じ前田晋二オーナーが所有するキズナで凱旋門賞に参戦。「ちょうどパドックでヒットザターゲットが勝ったのを聞いた。その時は、まさかこうして乗ることになるとは思ってもみなかった」。これまでもチャンスを生かし、数々の大記録を打ち立ててきた。今回、立場はあくまで挑戦者だが、全力で挑む姿勢に変わりはない。

　２０日に栗東坂路で初めてコンタクトを取り「感触以上にいいタイム（４Ｆ５１秒３）だった。状態は良さそうだね」と手応えをつかむ。２１日は出走馬１７頭と枠順が確定。【８】枠（１６）番と外になった枠順に、高井助手は「できれば内枠がほしかったんですが、あとは豊さんに任せるだけですね」と期待を寄せた。さえ渡る名手の手綱さばきで、世界を相手に金星を狙う。