「ジャパンＣダート・Ｇ１」（１２月１日、阪神）

　秋のダート王決定戦の出走馬１６頭と枠順が２８日に確定した。長きにわたりダート界をけん引したエスポワールシチーは今回がラストラン。ここまでヴァーミリアン（現種牡馬）と並んでダートＧ１最多９勝をマーク。今秋、落馬負傷から復帰した後藤とのコンビで金字塔を打ち立てる。馬券は３０日に前日発売が行われる。

　出合うべくして結ばれた“人馬”だったのかもしれない。

　１２年５月の落馬事故から４カ月後に復帰した後藤は、その日に再び落馬。第一、第二頸椎骨折、頭蓋骨亀裂骨折と診断され、約１年間もレースから遠ざかった。最も早い騎乗依頼が盛岡の南部杯。復帰後初の重賞挑戦で、連覇のかかるエスポワールシチーの手綱を任された。「うれしかったですね。条件戦ではなくてＧ１。それも勝つことを求められる馬ですから。不安に思うこともあったけど、気持ちと体を高めていきました」。そう言って当時を振り返る。

　初コンビにもかかわらず、重賞５連勝中のホッコータルマエを封じて一発回答を決めた。エスポワールシチーはちょうど１年ぶり、後藤にとっては２年４カ月ぶりのＧ１勝ちだった。ゴール入線後には右手を上げてガッツポーズ。「佐藤さんならどう乗るか？と…。なり切っていたので」。エスポの主戦ジョッキーで、負傷して戦列を離れている佐藤哲をまねたポーズだった。

　２戦２勝。息の合うコンビがＪＣダートで３勝目を狙う。追い切りを終えた水曜朝、後藤と佐藤哲はエスポワールシチーについて、いろいろなことを語り合った。「デビューからのこと、勝ったＪＣダートのこと、悪くなったときの原因。思い出話のような感じで、じっくりと話を聞かせてもらいました。今回も二人で乗りますよ」。共有した時間をかみしめ、８歳馬をエスコートする。

　復帰後の後藤は、エスポワールシチーの地方２勝に加え、ＪＲＡで１５勝と、病み上がりとは思えない成績を残している。「エスポがひとつのきっかけになった。感謝しているし、自分にとっては神様のような馬。ケガして良かったかなと思っているぐらい」。新記録となる、ダートＧ１・１０勝目がかかる引退レース。「ここ２戦よりもいい。素晴らしい状態。有終の美を飾るための最高のサポーターになれたら」。完全復活の最強タッグが伝説を刻む。